När människor tänker på arkeologi tänker de vanligtvis på människor som arbetar i den heta solen, eller kanske under jord. Men de som gräver ut den gamla egyptiska staden Heracleion har bytt ut solskyddet mot dykutrustning. Enligt vetenskapsskribenten Laura Geggel upptäcktes den försvunna staden först utanför Alexandrias kust i Egypten år 2000 och har sedan dess varit föremål för regelbundna utgrävningar. Trots de tuffa arbetsförhållandena avslöjar den drunknade staden rutinmässigt underverk, inklusive mest nyligen resterna av ett tempel, guldsmycken, mynt och den saknade delen av en ceremoniell båt.
Anne-Sophie von Bomhard skriver i Journal of Egyptian Archaeology om några av de mer fascinerande upptäckterna från Heracleion. Staden, som är uppkallad efter den antika grekiska hjälten Herakles, spände över en period av Egyptens historia före och under grekiskt inflytande. Dess egyptiska namn var Thonis och staden omnämns ofta som Thonis-Heracleion.
Vissa till synes vardagliga upptäckter, till exempel murar, har gett en del av den mest talande informationen. I kombination med studier av sediment avslöjar murarna att staden tydligen bestod av olika distrikt, åtskilda av vattenvägar. Ett massivt tempel låg längs stranden av en massiv vattenväg som arkeologerna har döpt till ”den stora kanalen”. Grand Canal förband en hamn med en stor naturlig sjö, ungefär som dagens Seattle. Inom kanalen och hamnarna har skeppsvrak och maritima artefakter upptäckts.
Märkligt nog har även små artefakter överlevt trots att tusentals år har gått och hela staden har sjunkit. Amuletter och statyetter som föreställer både grekiska och egyptiska gudar har hittats i närheten av grunderna till olika byggnader, liksom snidade trädbevuxna naos, eller små helgedomar som innehöll statyer eller andra artefakter. Otroligt intrikata keramikföremål har upptäckts, bland annat en glaserad, mycket realistiskt utförande kobra.
Weekly Newsletter
Artefakterna är spektakulära nog, men stadens vattenfyllda öde visar på ett annat sätt som upptäckten är till nytta för de moderna forskarna. Baserat på artefakter och koldioxiddatum kunde Jean-Daniel Stanley och Marguerite Toscano fastställa att staden grundades för cirka 2 700 år sedan. Den översvämmades och sjönk för cirka 1 500 år sedan. Utifrån Herakleions och andra städers nuvarande djup kunde forskarna fastställa i vilken takt hela kusten sänktes. Staden sjönk i bitar och vissa delar sjönk snabbare än andra. Staden, som låg vid det som då var en del av mynningen av Nildeltat, befann sig aldrig långt över havsnivån. Periodiska höga översvämningar skulle ha påskyndat stadens undergång, men att bygga tempel och andra tunga konstruktioner på vad som var instabila mjuka sediment var katastrofalt. Staden sjönk effektivt under sin egen vikt.