Litteratur är det estetiska användandet av det skrivna ordet för att tillfredsställa kulturella behov och fritidsbehov. Litteraturen omfattar olika genrer, var och en med sina egna kännetecken, nämligen: den lyriska genren, som omfattar verk med ordanvändning som är föremål för kadens och rytm, den dramatiska genren, som består av pjäser som måste framföras inför publik, och slutligen den narrativa genren, som huvudsakligen består av noveller och romaner, där huvudfunktionen är att berätta en historia i olika utvidgningar, beroende på om det är den ena eller den andra.
Som dessa genrer verkar erbjuda en ganska tydlig standardisering, det vill säga att de redovisar varje text enligt specifika och tydliga riktlinjer, är sanningen den att en sådan avgränsning inte fanns under antiken och att den bara är en klassificering från senare tid. I antiken är de begynnande konturerna av en litterär typ kopplade till religiösa texter och överföringar till muntliga sångers muntlighet. Exempel på detta är de zoroastriska texterna i det första fallet och Iliaden i det andra. Senare fastställdes olika regler för att ordna diskurser, vilket ledde till den klassificering som presenteras här.
Från dessa första ögonblick genomgick litteraturen en lång och slingrande väg, men med tiden uppnådde den en stor förfining tills den nådde sin höjdpunkt under de senaste århundradena; det räcker med att påminna om den ryska realismen under 1800-talet, författare som Tolstoj, Dostojevskij eller Tjechov kunde skildra de mänskliga erfarenheternas vändningar och vrår som få andra. Dess utveckling har alltid präglats av rörelser som förutom sin estetiska inriktning också hade en filosofisk syn på verkligheten.
Den sista stora rörelsen att efterlämna litteraturen var utan tvekan den magiska realismen under 1900-talets andra hälft. Detta fenomen kom att kallas ”boomen” och omfattade författare som Mario Vargas Llosa (Peru), Gabriel García Márquez (Colombia), Julio Cortázar (Argentina) och Carlos Fuentes (Mexiko). Den kännetecknades av att realistiska element blandades med fantastiska, vilket skapade en atmosfär där det övernaturliga sågs som något vardagligt och trivialt. Detta var kanske det sista ögonblicket då litteraturen kunde fånga en masspublik på ett kraftfullt sätt. I och med de audiovisuella mediernas utbredning har allmänhetens läsning som fritidssysselsättning sedan gått förlorad tills den nått sin minimala omfattning och i princip begränsats till sporadiska bästsäljare. Den mest påverkade var utan tvekan läsningen av poesi.
