För hundra år sedan blev Puerto Rico en del av Förenta staterna efter det spansk-amerikanska kriget. Nitton år senare beviljade Förenta staterna de boende på ön amerikanskt medborgarskap. Med hjälp av sin befogenhet enligt den ”territoriella” klausulen i den amerikanska konstitutionen har kongressen med tiden utvidgat ett visst mått av lokalt självstyre till de amerikanska medborgarna i Puerto Rico. Den nuvarande strukturen för lokalt styre, allmänt känd som ”Commonwealth”, antogs 1952.
Ett lagförslag (H.R. 856) som sponsrades av ordföranden i representanthusets resurskommitté Don Young (R-AK) passerade nyligen representanthuset och enligt vilket Puerto Ricos väljare skulle uppmanas att välja om de vill fortsätta med den nuvarande statusen eller påbörja en process som skulle kunna leda till att Puerto Rico blir en delstat eller blir självständigt. Ett motsvarande lagförslag har lagts fram i senaten av senator Larry Craig (R-ID). Den 2 april kommer senatens utskott för energi och naturresurser att inleda sin behandling av denna fråga.
Men en meningsfull självavgränsning för Puerto Rico måste bestämmas av kongressen
* Eftersom Puerto Rico är ett territorium kan det inte ta itu med statusfrågor på egen hand. Faktum är att alla frågor som rör territoriernas styrning är direkt förbehållna kongressen, vilket föreskrivs i territorieklausulen. Kongressen, och endast kongressen, kan i slutändan fatta beslut om territoriernas politiska status.
* Puerto Rico genomgår för närvarande en konstitutionell kris. Resultatet av en lokal folkomröstning i Puerto Rico 1993 tyder på att en majoritet av de amerikanska medborgarna på ön inte stöder den nuvarande statusen, ett resultat som bör väcka allvarlig oro på nationell nivå. Det är en amerikansk princip att regeringen måste ha folkets samtycke; när detta samtycke går förlorat måste ett nytt samförstånd hittas.
* Den amerikanska senaten har enats om att ett meningsfullt självbestämmande för Puerto Rico endast kan uppnås med hjälp av ett ingripande från kongressens sida. Efter godkännandet av en senatsresolution från 1979 som bekräftade Puerto Ricos rätt till självbestämmande, konstaterade den dåvarande ordföranden för energi &naturresursutskottet att ”ett utövande av självbestämmande av Puerto Rico, för att vara meningsfullt, måste ha statusalternativen exakt definierade av kongressen”. År 1990 kallade energiutskottet detta för den ”vägledande principen” i det tillvägagångssätt som används vid övervägandet av öns politiska status.
* De amerikanska medborgarna i Puerto Rico har begärt åtgärder från kongressens sida. Traditionellt i Förenta staterna begär territorierna att kongressen skall inleda en process för att överväga frågan om status. Det är vad som har skett här. Under de senaste tio åren har Puerto Ricos befolkning vid ett flertal tillfällen begärt att kongressen skall vidta åtgärder för att lösa frågan om öns politiska status. År 1988 begärde ledarna för de tre politiska partierna i Puerto Rico formellt att presidenten och kongressen skulle godkänna en folkomröstning om önskemålen om framtida politisk status. Puerto Ricos delstatliga lagstiftande församling bad kongressen 1993, och återigen 1997, att samarbeta med Puerto Ricos folk för att finna en slutgiltig lösning på statusproblemet. I den gemensamma resolutionen från 1997 uppmanade den lagstiftande församlingen uttryckligen kongressen att ”svara på de amerikanska medborgarnas demokratiska ambitioner i Puerto Rico”, på samma sätt som den gjorde i fråga om andra amerikanska stater. territorier, inklusive de trettiosju territorier som blev delstater efter det att de ursprungliga tretton kolonierna bildade den ursprungliga unionen.
En röst för självavskiljning innebär inte statlig självständighet för Puerto Rico
* H.R. 856 och S. 472 är processförslag, inte lagförslag om statlig självständighet. Lagstiftningen som för närvarande granskas av senaten ber endast Puerto Ricos väljare att välja mellan tre olika statusalternativ: samvälde, enligt den korrekta definitionen i den federala lagstiftningen, en process som kan leda till delstatlighet och en process som kan leda till självständighet. Om en majoritet skulle välja processen för att bli delstat skulle en lång period av förhandlingar – upp till tio år – om villkoren för en eventuell delstat inledas. Under denna period skulle både Puerto Rico och kongressen ha möjlighet att avbryta processen helt och hållet. Om Puerto Ricos väljare i slutet av den tioåriga ”övergångsperioden” skulle vilja gå vidare, skulle en separat lag om anslutning behöva läggas fram, debatteras och antas som lag av kongressen innan Puerto Rico blir en stat. Kongressen, och endast kongressen, kan genom en separat bemyndigande lag godkänna en stat.
Kongressens underlåtenhet att agera i fråga om självuppdelning är det mest tillförlitliga av alla alternativ
* Det nuvarande ”samväldessystemet” utformades för att stödja ekonomiska subventioner till Puerto Rico, vilka har vuxit till att bli extremt kostsamma. I en nyligen genomförd studie av två framstående ekonomer från Harvard konstaterades att kostnaden för Commonwealth uppgår till mer än 10 miljarder dollar per år. Som samvälde saknar Puerto Rico verktyg och flexibilitet för att konkurrera ekonomiskt på lika villkor med delstaterna och andra länder, vilket gör att det ekonomiska beroendet av den amerikanska statskassan fortsätter. Under dessa omständigheter kan kostnaderna för samväldet bara öka.
* I samma undersökning drogs slutsatsen att om Puerto Ricos väljare, och i slutändan kongressen, valde att bli delstat, skulle de amerikanska skattebetalarna få se en nettominskning av de federala utgifterna i Puerto Rico på mellan 2,1 och 2,7 miljarder dollar, med större besparingar i framtiden när den puertoricanska ekonomin till fullo förverkligar sin potential som delstat. En förändring av statusen skulle alltså potentiellt kunna spara miljarder till skattebetalarna, medan en fortsättning av den nuvarande statusen bara kommer att leda till ökande subventioner med tiden.
* På samma sätt drog General Accounting Office 1995, med hjälp av en statisk analys, slutsatsen att statskassan skulle se en nettovinst på 50 miljoner dollar som ett resultat av att låta amerikanska puertoricaner ingå i det federala inkomstskattesystemet (de betalar för närvarande in till socialförsäkringen och arbetslöshetssystemet). När inkomsterna på ön skulle öka till följd av en bättre ekonomi, skulle skatteintäkterna också öka.
Den engelska språket är ett möjligheternas språk i Puerto Rico
* Puerto Rico har sedan länge engagerat sig i att behärska engelska och var den första jurisdiktionen i Förenta staterna som erkände engelskan som ett officiellt språk (1902). Den nuvarande regeringen i Puerto Rico har inlett ett aggressivt program för undervisning i engelska för att se till att det offentliga skolsystemet producerar engelsktalande medborgare.
* Engelska är för närvarande affärs- och handelsspråket i Puerto Rico, och praktiskt taget alla yrkeskvalifikationsprov på ön är på engelska. Närvaron av så många amerikanska företag på ön har lett till att de flesta arbetstillfällen är på engelska.
* Engelska är det officiella språket för den federala regeringen och de federala domstolarna i Puerto Rico. Engelska är ett krav för att få tjänstgöra som federal jury i Puerto Rico.
Lagstiftningen om självutlämnande skulle inte under några omständigheter upphäva medborgarskapet för medborgarna i Puerto Rico
* Den lagstiftning som för närvarande granskas av den amerikanska senaten skulle inte på något sätt förändra karaktären av medborgarskap för de amerikanska medborgare som är bosatta i Puerto Rico. Lagstiftningen som godkändes av representanthuset den 4 mars anger tydligt att ”personer födda i Puerto Rico har amerikanskt medborgarskap och medborgarskap i enlighet med vad kongressen föreskriver”. H.R. 856, som godkänts av representanthuset, påverkar inte dessa rättigheter.
* Puertoricaner beviljades medborgarskap 1917 genom en lag från kongressen, vilket gjorde det till en lagstadgad typ av medborgarskap. Medborgarskapet för amerikaner som bor i Puerto Rico skiljer sig således till sin natur från medborgarskapet för resten av nationen, som åtnjuter ett medborgarskap som skyddas fullt ut av den amerikanska konstitutionen.
Puerto Ricos självutnämning behöver inte ha någon inverkan på kongressens omrepresentation
* Puerto Ricos godkännande som ny stat, om detta i slutändan skulle bli det beslut som väljarna i Puerto Rico och kongressen fattar, behöver inte ha någon negativ inverkan på de andra delstaternas representation i kongressen. I takt med att nya stater antogs under artonhundratalet ökade kammarens storlek (nu 435) med jämna mellanrum. I början av detta århundrade fastställdes kammarens storlek genom en lag i kongressen till 435, men kan eventuellt ökas igen av kongressen.
* När Alaska och Hawaii antogs i slutet av 1950-talet ökade kammarens storlek tillfälligt till 437, men justerades senare tillbaka till 435 efter decenniernas folkräkning 1960. Kongressen kunde ha låtit husets storlek vara 437, men valde att inte göra det, med tanke på att tillägget av två nya husledamöter resulterade i minimal påverkan på andra delegationer.
* Kongressen har inom ramen för sin befogenhet möjlighet att förhindra att upptagandet av en ny delstat får någon påverkan på andra delstater. Med tanke på den långa tidsramen för Puerto Rico att besluta om att bli en delstat, och kongressen i slutändan att agera på denna begäran, kommer en justering av representanthuset med största sannolikhet inte att ske förrän efter folkräkningen 2020.
SJÄLFÄRSDEMINERING FÖRHÅLLER HISPANISKA AMERIKANER
* Nya opinionsundersökningar tyder på att latinamerikanska amerikaner i Amerika förväntar sig att kongressen ska införa lagstiftning som ger dem inflytande, i stället för att utestänga dem. Frågan om Puerto Ricos självbestämmande är mycket populär bland latinamerikaner eftersom den är symbolisk och visar hur allvarligt kongressen tar deras oro i en rad frågor på allvar. Det är därför inte konstigt att 80 procent av spansktalande amerikaner i en nyligen genomförd undersökning av The Tarrance Group angav att de är för att låta puertoricanerna få uttrycka sig själva genom en folkomröstning om sina önskemål när det gäller förhållandet till Förenta staterna. När allt kommer omkring är självbestämmande det ultimata verktyget för att stärka makten.
* Det spansktalande stödet på fastlandet återspeglas av att viktiga nationella spansktalande organisationer, såsom U.Hispanic Chamber of Commerce, American G.I. Forum, Republican National Hispanic Assembly, Hispanic National Policy Forum, League of United Latin American Citizens (L.U.L.A.C.) och National Association of Hispanic Publications.