Detta är den tid på året som alla utomhus lag i NFL lever för.
När Carolina Panthers gör sin väg till Lambeau Field för att spela Green Bay Packers på lördag kväll, kommer det att vara så mycket av ett test av deras fysiska och psykiska seghet som någon de har spelat i år. Prognosen för Wisconsin säger en högsta temperatur på 33 grader och en chans till snö, med temperaturer som sjunker till en lägsta temperatur på 21 grader när Panthers sparkar igång på kvällen.
Packers, som länge varit ett kraftpaket i NFC och som återigen slåss om första plats i konferensen, har byggt hela sin kultur kring att spela i extrem kyla. Green Bay behärskar konsten att spela fotboll i december och januari, och den tradition som de har byggt upp kring ”Frozen Tundra” i Lambeau bevisar det.
Och även om ingen kommer att förväxla vintern i Carolina med vintern i den stora vita norr, innebär spel utomhus på Bank of America Stadium att Panthers vet vad som krävs för att spela när höstens gula skäggstubb förvandlas till frostad brun jord. Men vid en tidpunkt då franchisens framtid fortfarande befinner sig i ”sätts i rörelse”-stadiet är Panthers framtid som utomhuslag mindre än säker.
Under de senaste två åren, sedan lagets ägare David Tepper köpte Panthers, har ämnet Bank of America Stadiums framtid diskuterats länge och väl. Och i sådana diskussioner om huruvida stadion kommer att finnas kvar och renoveras eller ersättas med en ny, har frågan om att omsluta platsen där Panthers spelar – oavsett om det sker genom byggandet av ett infällbart tak eller en direkt kupol – varit mycket mer än bara en diskussion.
Gång på gång har Tepper antytt att han gillar idén om ett tak, med tanke på att det skulle göra det möjligt för hans stadion att vara värd för fler evenemang än bara fotbolls- och fotbollsmatcher – i synnerhet Final Four. År 2019 berättade Tepper för Charlotte Business Journal att han hade siktet inställt på en infällbar kupol inom det närmaste decenniet. Och i februari i år rapporterade WCNC att Tepper aktivt har träffat stadionarkitekter, bland annat HKS Architects i Dallas – samma företag som byggde Minnesota Vikings U.S. Bank Stadium, som har ett genomskinligt tak.
”Vid någon tidpunkt skulle jag göra en stor investering om jag kunde få staten och andra med på tåget i en ny stadion som skulle vara bra för fotboll och bra för fotboll”, sade Tepper till Journal.
Från en dollar- och centperspektiv är det lätt att förstå varför Tepper skulle vilja ha en miljö med kontrollerat klimat till sitt förfogande. Och med tanke på att Panthers spelar i sydost finns det en viss konkurrensmässig attraktionskraft i att inte behöva oroa sig för regn och potentiella blixtförseningar tidigt på säsongen.
Att göra det skulle dock ta bort en stor fördel som Panthers har vid den här tiden på året.
För närvarande är Carolina det enda laget i NFC South som inte spelar i vare sig en kupol (New Orleans, Atlanta) eller i ett varmt klimat (Tampa Bay). Och i fotboll finns det en viss allmän visdom om att lag i sådana miljöer är i underläge i december och inför slutspelet.
Om lag som Saints eller Buccaneers åker ut på vägarna blir idén om att de ”inte kan spela i kylan” på grund av sin hemmiljö ett lätt samtalsämne – något som den förre huvudtränaren för Buccaneers, Jon Gruden, hade att göra med i åratal, och som han nu fortfarande har att göra med som huvudtränare för Las Vegas Raiders.
”Jag minns när jag kom till Tampa Bay och vi hade inte vunnit en match i företagets historia i temperaturer under 40 grader. Och varje enskild match vi spelade var det allt vi hörde”, sade Gruden förra året. ”Och vi kommer att fortsätta att höra det tills vi bevisar att vi som ett lag från västkusten kan bevisa att vi kan gå ut en kall dag och vinna.”
En sådan idé är särskilt avledd när det gäller lag med kraftfulla anfall, eftersom kallare temperaturer generellt sett gör passningsspelet mindre effektivt och testar hur fysiska de faktiskt är. Som Allison Koehler från Touchdown Wire noterat minskar de sammanlagda poängen i en NFL-match gradvis med temperaturen och sjunker från i genomsnitt 44,3 i matcher över 50 grader till 39 poäng i matcher som spelas i 10 grader eller mindre.
Denna logik är långt ifrån ofelbar – den mångåriga Panthers-huvudtränaren Ron Rivera sa en gång att han trodde på det tankesättet tills San Francisco 49ers blåste ut hans Chicago Bears i en match som hade en vindkylning på två grader. Men det finns gott om anekdoter som tyder på att lag som spelar utomhus har övertaget över de lag som inte är vana vid elementen.
Helgen före NFC Championship Game i januari 2016 lade en snöstorm ett vitt täcke över Carolina, och de 39 graderna på matchdagen slutade med att de inte alls var tillräckligt ljumma för ett lag från Arizona Cardinals som var vana vid både ökenvärme och bekvämligheten i sin kupol i Glendale.
Om det finns någon spelare i Panthers som förstår skillnaden mellan december utomhus och december inomhus är det quarterback Teddy Bridgewater: Några veckor före den där NFC Championship-matchen var Bridgewater Vikings startande quarterback i deras hemmaspel i slutspelet på TCF Bank Stadium utomhus, som officiellt ägde rum i -6 graders väder med en vindavkylning på -25. (Vikings förlorade med 10-9 efter att kicker Blair Walsh missat ett chip shot-fältmål för att vinna matchen.)
Under Bridgewaters sista år var bygget av U.S. Bank Stadium klart, och Vikings har inte behövt bemästra sådana iskalla temperaturer – och inte heller utsätta väglag för dem.
”Att gå från att spela utomhus med de där sidovindarna och de där matcherna i kallt väder, det är definitivt något annorlunda att spela inomhus”, sa Bridgewater för några veckor sedan. ”Särskilt uppe i Minnesota när man tänker på vädret och vinden.”
I drottningstaden är förhållandena på vintern inte alls lika intensiva – Panthers huvudtränare Matt Rhule, som är född i Pennsylvania, skämtade om att han anser att Carolina är ett varmt klimat. Men de element som Panthers spelar i är ett viktigt övervägande när Rhule fortsätter att bygga upp stilen och karaktären hos sitt lag.
”När du bygger upp killarna tittar du på de saker du har, oavsett om det är tidigt på året – hur varmt det är – Senare på året, om du kan få lite kallt väder, och du försöker bygga upp laget kring din hemmaplansfördel”, sa Rhule. ”Oavsett om det är i en kupol, i kyla, i snö, olika element.”
”Jag älskar Bank of America Stadium, jag älskar staden Charlotte, jag tycker att det passar bra. Och jag tror att vi förhoppningsvis, när vi får lag att komma och spela hemma, förhoppningsvis kan vi få några matcher i kallt väder och bygga upp ett lag som spelar bra i kyla.”
I Rhules uppskattning är den fördel som lag i kallt väder har till stor del en mental fördel, centrerad kring taktik för att försöka bevisa hur tuffa de är och hur lite elementen påverkar dem – Taktik som Rhule har varit tvungen att få sina spelare att genomskåda, till exempel när han ledde sina Baylor Bears ut ur det varma klimatet i Waco, Texas, för att möta Iowa State.
I sådana matcher har Rhules budskap om elementen varit att ”alla är kalla”. Till och med mitt i hemmalagets uppträdande.
”När jag har varit i kalla vädermiljöer ser du det andra laget komma ut, de har sina tröjor, de försöker bevisa att de inte fryser – det är kallt”, säger Rhule. ”Så det handlar inte om att vara fysiskt tuff och säga ’Hej, jag känner inte av det’. Det handlar om att vara mentalt tuff.”
Även inför lördagskvällen har Rhule sett tillräckligt för att veta att hans Panthers är tillräckligt tuffa för att klara av förhållandena: För bara en säsong sedan spelade Panthers i snö på Lambeau och deltog i en hård och fysisk match som slutade med ett mål på mållinjen innan Packers segrade med 24-16.
Linebacker Shaq Thompson, som spelade sitt collegebollspel i nordvästra delen av Stilla havet i Washington State, vet ett och annat om att spela i kyla. Och i hans ögon är Panthers utomhusklimat en fördel för dem när de får ta emot skönväderskonkurrenter.
”Bara den där friska luften, det är inte många som är vana vid det. De är inte vana vid att kylan slår mot huden”, säger Thompson. ”Men jag älskar det. Laget älskar det.”
När man jämför de två lagen finns det en hel del fördelar som ett ambitiöst Packers-lag har jämfört med ett Panthers-lag som bara vill avsluta sin säsong starkt. Men de kan inte anklaga Panthers för att vara ett lag som inte klarar av kylan. Vilket är något som Panthers kan använda till sin fördel om bara två veckor, när de kommer att tvinga Saints att komma ut ur sin kupol och spela utomhusfotboll i vecka 17 – och kanske tvinga dem till en utomhusutflykt senare i januari, om Carolina skulle ha en chans att förstöra New Orleans’ försök att få första plats i NFC.
Vad David Tepper gör med sina pengar, i Panthers bästa intresse, är upp till honom. Men om han skulle välja kupol- eller takvägen – låt oss vara ärliga, infällbara tak öppnas bara för de mest idylliska förhållandena – skulle det vara ett tillvägagångssätt som inte stämmer överens med ett av hans egna påbud.
Tidigare har Tepper gått ut med att han inte vill göra något som sätter Panthers i en ”konkurrensnackdel” – det var en del av motiveringen för att bygga en träningsbubbla för sitt lag efter att säsongen 2018 såg otaliga träningar äga rum i regnet (eller på mattan i Charlotte Convention Center). Men att placera Panthers i en kupolmiljö och lägga frön till kulturen för ett ”kupollag” skulle sätta Teppers lag mer än ett steg efter i matcher som den här helgen samt i några av de viktigaste de kan komma att spela i framtiden.
I 2003 bevisade Panthers att de kunde hantera en vindavkylning på 22 för att vinna NFC-mästerskapet i Philadelphia. År 2015 kunde de använda sig av vinterlandskapet i Charlotte till sin fördel.
Båda gångerna gick Carolina till Super Bowl.
Det kommer att ta lite tid att göra ”The Bank” till en fruktad lokal för andra NFL-lag. Och den rysning som det kommer att ge andra kommer aldrig att vara samma typ av rysning som omnämnandet av Lambeau ger upphov till. Men den här resan till den frusna tundran är en illustration av vad Carolina Panthers hemmaplan har rustat dem till.
Vilket borde få dem att tänka två gånger om när det gäller att lägga locket på.
