Vikingatiden är kanske den mest kända perioden i Norges historia och var en expansiv period, inte bara för Norge utan för hela Norden. Vikingarna var långt ifrån bara barbariska, yxsvängande inkräktare, utan skapade komplexa sociala institutioner, övervakade kristendomens intåg i Skandinavien och lämnade ett stort inflytande på Europas historia genom handel, kolonisering och långtgående utforskningar.
De första uppgifterna om vikingarna var invasionen av Lindisfarne, en ö utanför Englands nordöstra kust, i slutet av 800-talet. Det var ett ganska bra sätt att tillkännage sig själv, eftersom Lindisfarne kloster vid den tiden ansågs vara en av den kristna kyrkans stora helgedomar i Västeuropa.
Den anglosaxiska krönikan uppgav följande: ”I den anglosaxiska krönikan står det att de har en stor del av den kristna kyrkans helgedomar: ”Under detta år kom våldsamma, olycksbådande förespeglingar över Northumbrians land, och det eländiga folket skakade; det förekom orimliga virvelvindar, blixtar och eldiga drakar sågs flyga på himlen. Dessa tecken följdes av stor hungersnöd, och lite senare, samma år, den 6:e ides of January, förstörde ett härjande, eländigt hedniskt folk Guds kyrka i Lindisfarne.”
Vikingar fortsatte med att plundra ett kloster i Jarrow i Northumbria, och södra Wales och Irland föll offer för invasioner strax efteråt. Över tusen fornnordiska ord påverkade modern engelska, tillsammans med mer än 1 000 ortnamn i nordöstra England och på de skotska öarna. Vikingarna var vältränade, med bra vapen och kedjepostrustning, och deras tro på att om de dödas i strid kommer de till Valhalla gav dem en psykologisk fördel i strid under många år.
Missuppfattningar om vikingarna kvarstår än idag. Till exempel är myten om att vikingarna bar hornhjälmar i själva verket ett påhitt från 1800-talets romantik. Även om många kvinnor stannade kvar för att ta hand om hushållet under vikingarnas räder, reste vissa kvinnor och till och med barn med männen. En av de mest skräckinjagande vikingarnas befälhavare var en kvinna, känd som den röda jungfrun.
Räderna gav rikedomar och slavar, som vikingarna tog med sig tillbaka till Skandinavien för att arbeta på gårdarna. När jordbruksmarken blev knapp och motståndet mot invasionerna ökade i England började vikingarna titta på mål längre bort, som Island, Grönland och Newfoundland.
Under 800-talet inledde de största hövdingarna en lång period av inbördeskrig, tills kung Harald Fairhair lyckades ena landet och skapa den första norska staten.
De tidiga vikingarna såg kristendomen som ett kättersk hot mot deras egna hedniska trosuppfattningar. Kristna munkar och missionärer var aktiva i Skandinavien under hela vikingatiden, men det dröjde till Olav Tryggvasons tid (963-1000) innan tidvattnet började vända. Han tros ha byggt Norges första kyrka, även om informationen om honom är sparsam. Han grundade dock staden Trondheim (som då hette Nidaros), och en staty av honom står i dag högt ovanför stadens stora torg.
Efter Tryggvasons död var det Olav Haraldsson som började stifta kyrkolagar, förstöra hedniska tempel, bygga kyrkor och tillsätta präster. Eftersom många hövdingar fruktade att kristnandet skulle beröva dem deras makt tog det århundraden innan kristendomen accepterades fullt ut. Under många år antog många människor båda religionerna som en försäkring ifall den ena inte fungerade. Bevis på detta kan idag ses i ristningarna på några av Norges äldsta stavkyrkor, som föreställer figurer från den nordiska mytologin.
Insida av ett vikingahus
Skeppen som hittats i de vikingatida gravhögarna längs Oslofjorden är spektakulära, men det är det som finns inuti dem som har gett oss en mycket större förståelse för hur det dagliga livet såg ut.
Vikingarnas förklädeklänning bars över axlarna med hjälp av parade broscher som hängdes in i smala band med öglor och bars över en kofta eller klänning. Det finns färre fynd av kläder för vikingamän än för vikingakvinnor eftersom männen tenderade att kremeras, men det verkar som om grunderna för mäns kläder i Skandinavien förändrades föga under hela vikingatiden. Materialet för byxor, tunikor, rockar och kappor ändrades från läder till ull och linne, men stilen förändrades inte särskilt mycket. Många textilier tillverkades av omsorgsfullt vävd ull, attraktivt texturerad och ofta färgad i ljusa färger.
Vikingarna åt två måltider varje dag. Den första intogs på morgonen, cirka två timmar efter att dagens arbete hade påbörjats (omkring kl. 8.00), medan den andra intogs i slutet av dagens arbete, omkring kl. 19.00. De exakta tidpunkterna varierade beroende på säsong. Man åt nötkött, fårkött, lammkött, getkött, griskött och hästkött samt fisk och val. Rotfrukter och rikligt med plommon, äpplen och björnbär var vanliga tillbehör.
Men även om alkoholhaltiga drycker (framför allt öl och mjöd) spelade en viktig roll vid festligheterna, hade vikingarna en akut medvetenhet om de faror och risker som berusning innebar.