Under den senaste månaden har Burmas militär tvingat över 400 000 rohingya-muslimer från delstaten Rakhine att fly till grannlandet Bangladesh i vad FN:s chef för mänskliga rättigheter har kallat ett ”skolexempel på etnisk rensning”. Militärens tillslag föranleddes av en attack den 25 augusti av Arakan Rohingya Salvation Army (ARSA), en muslimsk militant grupp med rapporterade kopplingar till Pakistan och Saudiarabien, mot säkerhetsutposter.
Det internationella samfundet har fördömt det våld som den burmesiska militären utövat mot civila rohingyer. Den har också uttryckt skarp kritik mot Aung San Suu Kyi, nobelpristagare och de facto burmesisk ledare, för att hon, enligt hennes kritiker, inte har gjort tillräckligt för att skydda rohingya, som har varit statslösa i mer än tre decennier. Men där humanitära grupper och västländer ser världens mest förföljda minoritet, ser Burmas regering (även känd som Myanmar) och en överväldigande majoritet av dess befolkning en utländsk grupp med en separatistisk agenda, som drivs av islam och finansieras från utlandet. Det är denna skillnad i uppfattning som kommer att göra varje lösning av Rohingya-frågan extremt svår.
”Det kommer till den här föreställningen om etnicitet i Myanmars medvetande som jag tror att västvärlden inte riktigt förstår”, sade Derek Mitchell, som tjänstgjorde som USA:s ambassadör i Burma från 2012 till 2016. ”Vi i det internationella samfundet ser rohingyer som oskyldiga människor som bara vill ge sig själva ett namn och som misshandlas på ett unikt sätt för det. Och det är naturligtvis sant att de till stor del är oskyldiga och unikt misshandlade. Men för människor i Myanmar antyder namnet något mycket mer.”
Spänningar mellan de bengalisktalande muslimerna och buddhisterna i delstaten Rakhine har funnits i årtionden – vissa skulle säga århundraden – men den viktigaste vändpunkten kom 1982 när Burmas juntan antog en lag som identifierade åtta etniska grupper som var berättigade till medborgarskap.* Rohingyerna fanns inte med bland dem, även om de hade haft lika rättigheter sedan Burma blev självständigt från brittiskt styre 1948. Nästan över en natt berövades de sitt medborgarskap.
Mera berättelser
Under åren sedan dess förföljdes rohingyaerna, förlorade stadigt sina rättigheter och blev offer för våld. Det värsta våldet bröt ut 2012 efter att en buddhistisk kvinna påstods ha blivit våldtagen av muslimska män. Detta ledde till massivt religiöst våld mot rohingyer och tvingade 140 000 av dem till läger för internflyktingar. Internationella påtryckningar ledde till att militärregeringen gick med på att ge rohingyerna en reducerad form av medborgarskap om de registrerade sig som bengaler – inte rohingyer. Även om många muslimer i delstaten Rakhine tidigare var likgiltiga inför hur de kallades, gjorde åren av förtryck, i kombination med den typ av medborgarskap som de erbjöds, erbjudandet obehagligt.
”Aktivister och ledare i samhället är mycket beskyddande för det namnet. De ser det som ett skydd för deras identitet och värdighet efter att så många grundläggande rättigheter har tagits ifrån dem under de senaste åren. Namnet har också varit viktigt för deras internationella kampanj för att få uppmärksamhet”, sade Mitchell.
För den burmesiska regeringen är ordet rohingya särskilt känsligt. Detta beror på att om regeringen erkänner Rakhines muslimer som medlemmar av den etniska gruppen rohingya, så skulle muslimerna enligt 1982 års medborgarskapslag – ironiskt nog samma åtgärd som berövade rohingya deras medborgarskap – tillåtas ett autonomt område inom landet. Och däri ligger problemets kärna: Burma fruktar att ett autonomt område för rohingyer längs gränsen till Bangladesh skulle ske på bekostnad av Rakhine-territoriet. Den burmesiska militären, som har slagit ner på civila rohingyer, ser detta som en möjlig samlingsplats för terrorism av grupper som ARSA.
”Denna rädsla är mycket djupt känd och inte förstådd i väst – och den kommer från en verklig plats med rötter i Burmas historia”, sade Mitchell.
Denna ”verkliga plats” går tillbaka till efterdyningarna av andra världskriget, när Rohingyas förfäder vädjade till Pakistan, som vid den tiden omfattade det som nu är Bangladesh, att annektera deras territorium. Pakistan gjorde inte det. Därefter tog många av muslimerna till vapen och utkämpade ett separatistiskt uppror fram till 1960-talet, även om rester av upproret fortsatte fram till 1990-talet.
”Så när Rakhinefolket och andra i Myanmar ser på vad som pågår med namnet rohingya, önskan om att bli erkänd som en accepterad etnisk tillhörighet, nu denna militanta verksamhet i deras namn, och uppmaningar från vissa till internationellt ingripande, inklusive en säker zon, så ser de detta som en separatistisk agenda med andra medel”, sa Mitchell. ”Och de som fångas i mitten är hundratusentals oskyldiga rohingyer.”
Rakhinerna själva är en etnisk minoritet i Burma, även om de till övervägande del är buddhister och därmed delar samma tro som nästan 88 procent av resten av landet.”
Maung Thway Chun, redaktör för en nyhetstidning för hårdföra buddhistiska nationalister, berättade för Joe Freeman, en journalist baserad i Rangoon: ”Vi vill inte att muslimerna ska svälja vårt land … De kommer inte att sluta med att bara angripa Rakhine. De kommer också att invadera Chin State eller Irrawaddy-regionen”, sade han och syftade på två stater som ligger omedelbart söder och nordost om Rakhine. ”Då kommer det här landet att bli ett muslimskt land. Det är en sådan skam för oss att det land vi ärvde från våra tidigare generationer kommer att gå förlorat i vår tid.”
Det kan låta absurt i ett land med en 4-procentig muslimsk befolkning, men det är ett argument som många burmeser framför, med hänvisning till ARSA:s växande närvaro i Rakhine och omgivande områden. Bangladesh har med växande oro sett gruppens verksamhet på sin mark och föreslagit militära operationer tillsammans med Burma mot den.
Den burmesiska regeringen har under internationella påtryckningar försökt komma fram till en lösning på frågan och inrättat en kommission under Kofi Annan, FN:s tidigare generalsekreterare. Den så kallade rådgivande kommissionen för Rakhine State utfärdade ett antal rekommendationer, bland annat en översyn av medborgarskapslagen från 1982. Suu Kyi, landets de facto-ledare, tog till sig dessa rekommendationer som utfärdades den 25 augusti. Men bara några timmar efter det att rapporten offentliggjordes genomförde ARSA sina attacker, vilket föranledde militärens tillslag och de påföljande anklagelserna om etnisk rensning av rohingyer.
Suu Kyi har blivit allmänt fördömd för sina kontroversiella uttalanden om rohingya, liksom för sin upplevda tystnad om det våld som tillfogats dem. Flera kommentatorer har hävdat att nobelpristagaren har förlorat sin moraliska auktoritet. Hennes kolleger Desmond Tutu och Malala Yousafzai har uppmanat henne att skydda rohingyer. Hennes tal i veckan fördömdes också för att hon inte nämnde den etniska rensningen av rohingyer.
Tom Malinowski, Obamas biträdande utrikesminister för demokrati, mänskliga rättigheter och arbete, berättade för mig att han hade varnat Suu Kyi för att ”extremistgrupper så småningom kommer att provocera fram en konfrontation som ett sätt att rekrytera kämpar för våldsamma attacker” och när de så småningom gör det har ”Burma inget försvar mot grupper som al-Qaida och ISIS”. Han sade att han också sagt till Suu Kyi att den burmesiska militären ”villigt kommer att gå i den fällan, eftersom den kan använda den efterföljande konfrontationen för att samla buddhisterna på sin sida och på så sätt bevara sin auktoritet”.
Men Mitchell sade att han fann skäl till optimism i Suu Kyis uttalanden i veckan. Den burmesiska ledaren vädjade upprepade gånger till det internationella samfundet att samarbeta med burmeserna för att hitta en lösning.
”Det är en öppning”, sade Mitchell. ”För mig är det en möjlighet.”
* I denna artikel angavs ursprungligen felaktigt att antalet burmesiska etniska grupper som har rätt till medborgarskap var 135. Vi beklagar felet.