Hur ofta misstänker du missbruk av receptfria läkemedel på ditt apotek? En tredjedel av er tror att ni stöter på det varje dag, enligt en undersökning från C+D förra året, vilket tyder på att farmaceuterna är mycket uppmärksamma på problemet.
Men en undersökning av ITV i juli väckte tvivel om huruvida farmaceuterna hanterar problemet på ett adekvat sätt. Baserat på en undersökning av 2 000 personer uppskattades det att 900 000 personer kan missbruka receptfria smärtstillande medel som innehåller kodein. Därefter skickade man en hemlig reporter för att skaffa kodein – och resultatet blev obehaglig läsning. Reportern köpte 576 tabletter på bara några timmar och sade att ”mycket få frågor” ställdes av farmaceuterna – tre av dem ställde inte en enda fråga alls.
Metoderna som användes i undersökningen är oklara och lämnar resultaten öppna för granskning. Men alla apotekare skulle hålla med om att det är viktigt att ställa frågor för att bekämpa missbruk av receptfria läkemedel, vilket kan få allvarliga konsekvenser för patienten.
Så vilka receptfria läkemedel som bör uppmärksammas särskilt? Enligt Richard Cooper, universitetslektor vid Sheffield University, som har forskat i ämnet, finns det fem sorters läkemedel som är särskilt känsliga för missbruk. I sin granskning av missbruk av receptfria läkemedel 2011 identifierade han kodeinbaserade läkemedel, hostprodukter, lugnande antihistaminer, avsvällande medel och laxermedel som kräver särskild uppmärksamhet.
Kodeinbaserade läkemedel
Fråga en apotekare om vilket receptfritt läkemedel som är mest utsatt för missbruk och chansen är stor att han eller hon kommer att svara kodein. Den höga medvetenheten om missbruk av kodein innebär att farmaceuterna är vaksamma på ovanlig försäljning. En begäran om tre flaskor co-codamol kommer troligen att väcka uppmärksamhet på vilket apotek som helst – men dr Cooper menar att tecknen kan vara mycket mer subtila. Användarna väljer inte alltid de produkter som innehåller den högsta dosen kodein. Tekniskt sett skulle de kunna köpa en flaska co-codamol tillsammans med Nurofen Plus för att få maximal effekt – men dr Cooper har inte stött på någon som använt sig av denna taktik i sin forskning.
”De tenderar inte att välja det absolut högsta innehållet”, säger han – och förklarar att Solpadeine, som innehåller 8 mg kodein, är en produkt som ofta missbrukas. När människor väl har blivit vana vid en produkt ”tenderar de att hålla sig till den produkten”, tillägger Cooper. Så i stället för att rikta din oro mot förfrågningar om stora mängder kodein, tänk på kunden som regelbundet frågar efter en relativt lågdoserad produkt med varumärkesnamn.
Hostprodukter
Missbruk av hostmediciner är ett särskilt problem i USA, enligt Dr Coopers forskning, där produkter som innehåller dextrometorfan (DXM) är en källa till oro. Problemet är dock inte begränsat till andra sidan Atlanten. I maj rapporterade den franska tidningen Le Parisien att ungdomar blandade DXM-baserade produkter med antihistaminer för att skapa en cocktail som orsakar sömnighet och förvirring och kan leda till kramper.
Dr Cooper säger att det är viktigt att apotekare är medvetna om att risken för missbruk ökar i Storbritannien. ”Trender förändras och apotekare bör vara medvetna om att det kan utvecklas”, säger han till C+D.
Sedativa antihistaminer
De lugnande egenskaperna hos många antihistaminer är välkända. Faktum är att flera som ursprungligen marknadsfördes för sina antiallergiska egenskaper nu säljs som sömnmedel, säger Dr Cooper – och nämner Nytol som ett exempel. Deras potential för missbruk är uppenbar. Dr Cooper säger att det är troligt att patienterna börjar ta produkterna för att de har svårt att sova och sedan inte kan sluta.
Reguljär användning leder troligen till att högre och högre doser tas, säger Dr Cooper. ”Deras tolerans ökar och de slutar att ha effekt, så man kan behöva ta mer”, förklarar han.
Sväljande medel
Apotekare är redan uppmärksamma på missbruket av pseudoefedrin och efedrin, som är föremål för strikta kontroller. Dr Cooper säger att ”skräcken” att människor skulle använda produkterna för att tillverka crystal meth i Storbritannien i stort sett var ogrundad. Men han föreslår att man övervakar personer som regelbundet köper små mängder av produkterna. Vissa människor upplever en kick av att använda produkten i sig, säger Cooper, vilket kan leda till beroende.
”Det finns viss information och data som tyder på att det påverkar vissa människor”, säger han. Dr Cooper minns att han talade med en person som tog ”ett antal” pseudoefedrintabletter för en psykiatrisk effekt.
Laxantia
Och även om laxantia inte orsakar beroende kan de ändå missbrukas. Desperation för att gå ner i vikt kan leda till att människor regelbundet tar produkter som Senna. Detta kan vara ett tecken på psykiska problem och kan även innebära fysiska problem på lång sikt. ”I höga doser kan laxermedel orsaka en elektrolytobalans”, varnar dr Cooper.