De arter som världen förlorade det här decenniet

Rabbs fransklädda trädgroda liknade inte någon annan art på planeten jorden. Grodan, som endast bodde i Panamas skogar, hade enormt karismatiska bruna ögon och fötter som var så överdimensionerade att de såg tecknade ut. Men det som gjorde grodan verkligt speciell var det sätt på vilket den tog hand om sina grodyngel.

Rabbs’ var den enda kända grodan i världen där grodynglen åt det bokstavliga köttet från sina fäders ryggar för att överleva sina första dagar i livet. Det stämmer: Pappor kunde mata sin avkomma med sitt eget kött.

Du kan se det som en smart uppfinning, skapad av evolutionen. Naturen är fylld av dessa överlevnadsknep, som kan ta hundratusentals, om inte miljontals år att utvecklas.

Men 2016 dog den allra sista kända Rabbs’ trädgroda på ett zoo i Atlanta. Och i och med döden av den sista – en hane med smeknamnet Toughie – utplånades allt biologiskt maskineri som följde med grodan från jordens yta.

Förlusten av denna trädgroda var ett litet kapitel i en av de viktigaste miljöhistorierna under detta årtionde: Den stora biologiska mångfalden på jorden minskar så snabbt att vi nu befinner oss i en utrotningskris.

Under det senaste decenniet har 467 arter förklarats utdöda (även om de kan ha dött ut flera decennier tidigare), enligt den globala auktoriteten för arters bevarandestatus, Internationella naturvårdsunionen (IUCN). Andra arter har varit på gränsen och ännu fler upplever en allvarlig minskning av sina populationer.

Till samma tid har forskarna fått ”en mycket bättre uppfattning om hur många arter vi förlorar, var vi förlorar dem och vi har en bättre uppfattning om hur väl vi skyddar dem”, säger Stuart Pimm, professor i bevarandeekologi vid Duke.

För några år sedan ville ett forskarlag i Europa ta reda på svaret på en enkel fråga: Hur lång tid skulle det ta för evolutionen att ersätta de 300 däggdjursarter som har dött ut under den tid som människan har vandrat på jorden? Deras svar: Svaret: 3 till 7 miljoner år. Vi har redan orsakat skador som kan vara längre än vi själva. Och det är bara däggdjuren.

Inalles uppskattar FN:s mellanstatliga plattform för vetenskap och politik om biologisk mångfald och ekosystemtjänster att så många som 1 miljon arter nu riskerar att dö ut om vi inte agerar för att rädda dem; den siffran omfattar 40 procent av alla amfibiearter, 33 procent av korallerna och cirka 10 procent av insekterna.

Men det är inte bara deprimerande. Vi kan fortfarande agera. Vi känner till orsakerna till krisen. Och vi vet vilka lösningar som kan fungera: nämligen bevarande.

”Alla arter på den här planeten hade rätt att vara här”, berättade Joseph Mendelson, forskningschef på Zoo Atlanta, som hyst Toughie, för mig efter hans död, och med stor sorg. ”Våra aktiviteter och vår själviskhet tar ut dem.”

Några av de arter som vi förlorade, eller var nära att förlora, under det här decenniet: en delfin på gränsen, en gnagare som förlorats på grund av klimatförändringarna

Jag kontaktade IUCN och undrade om de kunde ta fram en förteckning över alla arter som har dött ut under det senaste decenniet, på rekord. De påminde mig om att det är svårt att fastställa ett slutdatum för en art. Vissa arter som man en gång trodde var försvunna upptäcks flera år senare. Många av de arter som listats som utdöda under det senaste decenniet kan i själva verket ha dött ut under decennierna dessförinnan.

Arbetet med att dokumentera vilda djurpopulationers hälsa är ofta långsamt och mödosamt och innebär resor till några av de mest avlägsna platserna på jorden.

IUCN listar Rabbs groda som ”kritiskt hotad, möjligen utdöd”, vilket återspeglar ett litet hopp om att det kan finnas några få som fortfarande hoppar omkring i Panamas vildmark.

En annan art på listan över 467 utdöda arter är Bramble Cay melomys, som tros vara det första däggdjuret som har dött ut på grund av klimatförändringen. Denna gnagare levde i på en ö utanför Australien och sågs senast 2009. Man tror att stigande hav bidrog till utdöendet. Bramble Cay, där arten levde, ligger bara nio fot över havet. Höjningen av havsnivån gjorde att översvämningshändelser på den lilla ön blev vanligare, vilket dödade växter, vilket berövade melomysen skydd.

Och här är en hawaiisk trädsnigel som heter achatinella apexfulva, vars sista individ dog i januari 2019 i fångenskap. Den var 14 år gammal. (Jag visste inte heller att sniglar kunde bli så gamla.) ”Det fanns en gång dussintals arter av trädsniglar på Oahu, som nästan alla hade mycket vackra och i vissa fall utsmyckade skal”, säger Noah Greenwald, chef för utrotningshotade arter vid Center for Biological Diversity. ”Många har dött ut och nästan alla har blivit mycket sällsynta på grund av habitatförstöring.”

”Ofta är det de små varelserna som vi förlorar”, säger han, som de många arter av musslor som brukade befolka floderna i sydöstra USA, var och en utvecklad för att locka till sig en viss fisk som byte, eller insekterna i Puerto Ricos regnskogar.

Andra arter under det senaste decenniet har förts till randen. Detta är det årtionde då de nedre 48 staterna förlorade sin sista karibun, och då hjordarna längre norrut i Kanada har krympt i miljontals exemplar.

I Afrika finns det för närvarande bara två överlevande nordliga vita noshörningar, och de lever i fångenskap. De är båda honor, som är för gamla för att reproducera sig. Den sista hanen dog 2018.

I Kaliforniensbukten har arten vaquita-valrossvalar minskat till troligen 12 individer under det senaste decenniet. År 1997 fanns det omkring 600 stycken. Det är oklart om de återstående vaquita kommer att överleva det kommande decenniet.

Arter dör troligen ut innan de ens har upptäckts

Baserat på en analys av fossilregistret – den djupa tidskapsel som berättar om livets historia på jorden – dör i genomsnitt arter på planeten jorden ut i en takt av 0,1 per varje miljon arter, per år. Om det finns 10 miljoner arter på jorden kan man alltså förvänta sig att en art dör ut varje år. Det vill säga innan människan började ställa till det.

I en artikel från 2014 drog Pimm och kollegor slutsatsen att arter nu dör ut i en takt som är 1 000 gånger högre än så: Det finns nu 100 sannolika utdöenden per miljon arter per år.

Och vad som också är tragiskt är att forskarna inte ens har registrerat alla arter på planeten Jorden. Det finns troligen omkring 8 eller 9 miljoner arter på jorden, och vi har katalogiserat lite mer än en miljon.

Det betyder att arter troligen dör ut innan människan ens har upptäckt dem. Rabbs groda upptäcktes 2005, bara 11 år innan den sista kända grodan dog. Under något annorlunda omständigheter skulle vi aldrig ha känt till dess förmåga att mata sina avkommor med sitt bokstavliga kött.

Det är inte bara djur. Växter håller också på att utplånas från jordens yta. En nyligen genomförd undersökning uppskattade att uppskattningsvis 571 växtarter har utplånats sedan 1750.

De fem grundorsakerna till krisen för den biologiska mångfalden

Varför har vi denna kris för den biologiska mångfalden? I FN:s rapport om biologisk mångfald i maj delade man upp den i fem huvudfaktorer. Du kommer att se att även om krisen för den biologiska mångfalden är relaterad till, och drivs av, klimatkrisen är den också skild från den.

1. Förändringar i mark- och havsanvändning. Den del av världen som har varit oförändrad och orörd av människan krymper hela tiden. Och när den krymper minskar också utrymmet för naturen. Enligt rapporten är en tredjedel av världens mark för närvarande reserverad för jordbruk eller boskapsuppfödning. Omkring 100 miljoner hektar (en hektar är 10 000 kvadratmeter) tropisk skog försvann mellan 1980 och 2000.
2. Direkt exploatering av organismer. Vi talar om jakt och tjuvjakt här.
3. Klimatförändringar, som ökar svårigheterna för arter på så många sätt, från att isbjörnarna i Arktis förlorar isen att jaga på till det faktum att när havsvattnet värms upp kan det inte hålla lika mycket syre eller upprätthålla lika mycket liv.
4. Föroreningar. Tänk på den enorma mängd plast som hamnar i havet varje år.
5. Invasiva främmande arter. På grund av en globaliserad värld kan arter från en kontinent flytta till en annan, där de inte har naturliga rovdjur, och dominera miljön.

Utmaningen för 2020-talet

Den biologiska mångfalden är relaterad till, och kopplad till, klimatförändringen. Men dess konsekvenser är annorlunda och förmodligen mer bestående.

”Kvaliteten på vår existens är direkt sammanflätad med den biologiska mångfalden”, säger Greenwald. Många av våra läkemedel kommer från växter. All vår mat kommer från liv, i en eller annan form. Ekosystemen förser oss med ren luft och rent vatten. Och när arter försvinner, faller ekosystemen sönder. ”Det är ganska alarmerande att utrotningen accelererar, och alla borde vara oroliga”, säger han.

Och vi kan fortfarande arbeta för att bevara dem. Den fråga som Pimm ställer sig inför 2020-talet: ”Vill vi berätta för våra barn och barnbarn att björnar, lejon och tigrar och alla möjliga andra saker inte längre finns bland oss eftersom vi drev dem till utrotning?”

Pimms säger att en del av anledningen till att arter följs noggrannare i dag än tidigare beror på smartphone-appar som eBird och iNaturalist, som du kan använda för att hjälpa till med att spåra och skydda arter där du bor.

Det är också viktigt att komma ihåg: Bevarande fungerar. Pimm och andra har som mål att avsätta hälften av jordens land och hav enbart för naturen. Det är ambitiöst, särskilt med tanke på motgångar, som den accelererande avskogningen av Amazonas regnskog. Men vi vet att arter kan räddas, eftersom det har gjorts tidigare.

I USA har lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act) bidragit till att den amerikanska havsörnen, grizzlybjörnen och knölvalen har återhämtat sig, för att nämna några exempel. Enligt US Fish and Wildlife Service har lagen förhindrat ”utrotning av 99 procent av de arter som den skyddar.”

”Vi vill inte ge upp hoppet”, säger Pimms. ”Vi måste skydda fler livsmiljöer runt om i världen, vi måste inrätta fler nationalparker och fler skyddade områden.”