Prostaglandiner bildas från arakidonsyra av cyklooxygenas (COX) och efterföljande syntetaser i efterföljande led. Nyligen har man funnit att det finns två närbesläktade former av COX, som nu är kända som COX-1 och COX-2. Även om båda isoformerna av detta enzym omvandlar arakidonat till prostaglandiner finns det betydande skillnader i deras fördelning i kroppen och deras roll vid hälsa och sjukdom. Grunden för dessa viktiga skillnader ligger i generna för COX-1 och COX-2 och regleringen av dessa gener. COX-1, den övervägande konstitutiva formen av enzymet, uttrycks i hela kroppen och har vissa homeostatiska funktioner, t.ex. upprätthållande av normala magslemhinnor, påverkan på njurarnas blodflöde och hjälp till blodkoagulering genom att underlätta trombocytaggregation. COX-2, den inducerbara formen, uttrycks däremot som svar på inflammatoriska och andra fysiologiska stimuli och tillväxtfaktorer och är involverad i produktionen av prostaglandiner som förmedlar smärta och stöder den inflammatoriska processen. Alla konventionella icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) hämmar ospecifikt både COX-1 och COX-2 i antiinflammatoriska standarddoser. De gynnsamma antiinflammatoriska och analgetiska effekterna uppstår genom hämning av COX-2, men de gastrointestinala toxiciteterna och den milda blödningsdiatesen uppstår som ett resultat av den samtidiga hämmningen av COX-1. Det är viktigt att läkarna till fullo förstår den farmakologiska grunden för NSAID:s olika verkningar när de förskriver dem mot smärta och inflammation. Denna förståelse är också viktig för att läkarna kritiskt ska kunna utvärdera grunden för och de nya uppgifterna om COX-2-specifika hämmare och deras potentiella roll i den kliniska medicinen. Medel som hämmar COX-2 och samtidigt skonar COX-1 utgör en attraktiv terapeutisk utveckling och skulle kunna innebära ett stort framsteg i behandlingen av reumatoid artrit och osteoartrit, liksom ett stort antal andra sjukdomar.