År 1495, tre år efter att Christofer Columbus (enligt uppgift) blev den förste europé som satte sin fot i Amerika, gav sig den italienske upptäcktsresanden ut på en rad expeditioner – sådana som historiskt sett har utelämnats i läroböckerna.
”Från sin bas på Haiti skickade Columbus expedition efter expedition in i inlandet”, skrev Howard Zinn i sin banbrytande historielärobok ”A People’s History of the United States”.
”De hittade inga guldfält, men var tvungna att fylla fartygen som återvände till Spanien med någon slags utdelning. År 1495 gjorde de en stor slavjakt, samlade ihop femtonhundra arawakmän, -kvinnor och -barn, satte dem i hägn som bevakades av spanjorer och hundar och plockade sedan ut de femhundra bästa exemplaren för att lasta dem på fartygen. Av dessa femhundra dog tvåhundra på vägen. Resten anlände levande till Spanien och lades ut till försäljning av stadens archidiakon.”
”Columbus skrev senare”, citerar Zinn, ”’Låt oss i den heliga treenighetens namn fortsätta att skicka alla slavar som kan säljas.'”
I århundraden efter hans resor från Spanien till det som vi nu känner till som Bahamas och Kuba, hyllades Columbus som den modige banbrytaren som upptäckte den nya världen. År 1934 blev Columbusdagen en nationell helgdag, tack vare president Franklin Delano Roosevelt och kongressen.
Få Monitor Stories som du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår sekretesspolicy genom att registrera dig.
Men någon gång mellan då och nu uppstod en mer nyanserad berättelse om upptäcktsresanden. Den allmänna förståelsen har accepterat intentionerna bakom Columbus’ bedrifter, och Zinns bok, som publicerades 1980, hade säkerligen en betydande inverkan.
”Under hundratals år efter Columbus’ resor är berättelsen om Columbus en berättelse om firande, upptäckt och erövring”, säger historikern William Fowler i ett NPR-program från 2011. ”Och jag tror att vi på senare tid, definitivt på 1900-talet och definitivt i dag på 2000-talet, tack och lov har blivit mycket mer känsliga för ursprungsbefolkningens kulturer och den skada, det fördärv som européernas ankomst till den nya världen innebar för dessa människor.”
Den största kontroversen som grumlar Columbus rykte är faktiskt förstörelsen – många skulle vilja säga folkmordet – av de amerikanska indianer som hans expeditioner ledde till. Guld hade alltid varit målet för hans erövringar, och när han misslyckades med att hålla sitt löfte om ”stora gruvor av guld och andra metaller” blev slavarna tröstpriset.
Inom 70 år efter hans ankomst återstod av de hundratusentals arawakindianer som fanns på Bahamas öar bara några hundra. Zinn skriver: ”En rapport från år 1650 visar att ingen av de ursprungliga arawakerna eller deras ättlingar finns kvar på ön.”
Bartolomé de las Casas, präst och samtida med Columbus, bekräftar grymheterna i samband med erövringen av Indien.
”Medan jag var på Kuba dog 7 000 barn på tre månader”, skrev las Casas i sin ”History of the Indies”, som citeras av Zinn. ”Vissa mödrar dränkte till och med sina barn av ren desperation … på detta sätt dog männen i gruvorna, fruarna dog på jobbet och barnen dog på grund av brist på mjölk.”
I slutet av 1900-talet uppstod ”Indigenous Peoples Day” (dagen för ursprungsbefolkningar) som ett alternativ till Columbus Day (dagen för Columbus), för att hedra minnet av de ursprungsbefolkningar som eliminerades av den europeiska kolonisationen. Som The Christian Science Monitor rapporterade förra året har South Dakota och Berkeley, Kalifornien, var först med att utse den andra måndagen i oktober för att uppmärksamma indianerna.
Berkeleys beslut trädde i kraft 1992, två år efter den första interkontinentala sammankomsten för ursprungsbefolkningar i Amerika, där hundratals företrädare för indiangrupper från hela det västra halvklotet möttes i Ecuador och enades om att använda Columbusdagen som en hyllning till deras tragiska historia.
I år avskaffar Portland i Oregon, Albuquerque i New Mexico och Bexar County i Texas helt och hållet Columbusdagen till förmån för dagen för ursprungsbefolkningen, rapporterar Reuters.
En annan tvistefråga när det gäller Columbusdagens legitimitet är påståendet att den italienske upptäcktsresanden ”upptäckte” Amerika. För det första hade ursprungsbefolkningen kallat kontinenten sitt hem i nästan 15 000 år innan Columbus föddes. Nordiska upptäcktsresande hade nått Nordamerika hundratals år före honom, och Columbus var inte ens den första europé som satte sin fot i Nordamerika – det var John Cabot år 1497.
När myten om Columbus som en oförskräckt hjälte fortsätter att smulas sönder, syftar ansträngningarna för att ge Columbusdagen ett nytt varumärke inte till att förtala en man som den enda skyldige till folkmord.
”Jag tror att när vi reflekterar över detta och kostnaden för ursprungsbefolkningarna här i världen, den skada som uppstod, så tror jag att det på sätt och vis mildrar vårt sätt att tänka på Columbus, utan att föreslå att vi klandrar honom individuellt. Jag tror inte att det är korrekt”, säger Fowler.
”Han var en man i sin tid. Men det var stor ondska som skedde när européerna kom. I dag tänker vi kanske på upptäckter. Vi kanske också tänker på ordet invasion och resultatet av det. Mycket gott har hänt, helt klart, men mycket ont hände också.”