På 1940- och 50-talen blev rapporter om ”flygande tefat” ett amerikanskt kulturfenomen. Observationer av märkliga föremål på himlen blev råmaterial för Hollywood att presentera visioner av potentiella hot. Affischer för filmer som Earth vs. the Flying Saucers från 1956 illustrerar dessa farhågor. Med koppling till pågående idéer om liv på månen, kanaler på Mars och idéer om marsianska civilisationer har flygande tefat kommit att representera den moderna världens förhoppningar och farhågor.
Är dessa påstådda besökare från andra världar fredliga och välvilliga eller skulle de attackera och förgöra mänskligheten? Atombombens destruktiva kraft ifrågasatte teknikens progressiva potential. Rädslan för möjligheterna till förstörelse under det kalla krigets tid visade sig vara en fruktbar grund för jordiska farhågor att manifestera visioner om flygande tefat och besökare från andra världar som skulle kunna vara gömda bland oss i vanlig ordning.
Aliens Among us and Fears of the Other
Om UFO:er besökte vår värld, var befann sig då dessa utomjordingar? Kan de vara gömda bland oss? Serier och TV illustrerar hur möjligheten av utomjordiska besökare speglade den tidens oro.
Serien There are Martians Among Us från 1962, från Amazing Fantasy #15, illustrerar hur rädslan för utomjordingar kunde spegla det kalla krigets oro. I serien samlas en sökpatrull runt en landad utomjordisk farkost, men den kan inte hitta några tecken på utomjordiska varelser. Radiosändare varnar dem som befinner sig i närheten för att stanna inomhus. Handlingen skiftar till en man och hustru när han förbereder sig för att lämna sitt hem trots att en TV-annonsör varnar för att stanna inomhus. När han vinkar till farväl påminner han sin fru om att stanna inomhus. Hustrun bestämmer sig dock för att smita ut till affären och blir attackerad och släpad iväg. Mannen återvänder hem och finner det tomt och springer i panik mot telefonen. Den orolige maken avslöjar att han och hans fru är marsmänniskor.
Rädslan för att det kan finnas utomjordiska fiender mitt ibland oss ger resonans med rädslan för sovjeter och kommunister från McCarthy-eran. I slutändan är det i den här berättelsen människorna som anropar och fångar den utomjordiska kvinnan. Perspektivskiftet sätter människorna i monstrenas position.
UFO:er som samtida folklore
Bortsett från skildringar av UFO:er i media är UFO:er också en del av den amerikanska folkkulturen. Idéer om utomjordingar och flygande tefat är en del av den amerikanska mytologin. Man kan hitta dokumentation av den här typen av upplevelser i folklivssamlingar. En intervju med Howard Miller om jakt och jakthundar, samlad som en del av Tending the Commons: Folklife and Landscape in Southern West Virginia collection, dokumenterar en individs erfarenhet av en potentiell UFO-observation.
I A mysterious light, ett avsnitt av en etnografisk intervju, beskriver Miller ett märkligt ljus som han såg en gång när han jagade med sina hundar 1966: ”All at sudden it was daylight, and I looked up to see what happened. Det fanns ett ljus som var ungefär lika stort och som gick upp, drev uppför kullen. När jag tittade och såg försvann det bara. Jag har varit i marinkåren och vet hur flygplansljus ser ut, och det var för stort för det.” När han fick frågan om han visste vad det var svarade han: ”Jag vet inte vad det var”, men fortsatte med att förklara: ”Om det finns något sådant som ett UFO så var det vad det var”. Detta oförklarliga ljus under en skogspromenad är typiskt för många berättelser om den här typen av möten. Det är inte bara media som berättar historier och representerar den här typen av idéer, dokumentation av de erfarenheter och historier som amerikaner berättar för varandra är på samma sätt viktig för att förstå och tolka vad UFO:er betydde för 1900-talets Amerika.
Skepsis mot UFO:er och möten med rymdvarelser
Vetenskapsmän och astronomer uttrycker olika grader av entusiasm för möjligheten av intelligent liv i universum. Vetenskapsmännen avvisar dock i allmänhet tanken på att det finns utomjordingar som besöker jorden. I Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space går Carl Sagan igenom möjligheterna för utomjordiska besökare till jorden och menar att det finns goda skäl att vara skeptisk till dem. En stor del av Sagans arbete är inriktat på att motbevisa folkliga berättelser och föreställningar och försöker uppmuntra till ett mer rigoröst och skeptiskt tänkande. Han diskuterade på liknande sätt kritik av tron på utomjordiska besökare i sin tidigare bok Demon Haunted World: Science as a Candle in the Dark.
Denna nitiska kritik av tron på ufoer från Sagan, som var välkänd för sina spekulativa idéer om sannolikheten för utomjordiska civilisationer, kan tyckas vara en motsägelse. Sagan själv hade till och med spekulerat i möjligheterna till besök av forntida utomjordingar i sin essä från det tidiga 60-talet Direct Contact among Galactic Civilizations by Relativistic Interstellar Spaceflight.
Hur kan vi förena skeptikern Sagan med den fantasifulla Sagan? Långt ifrån en motsättning erbjuder dessa två delar av Sagans perspektiv en ram för att förstå honom och utbytet mellan vetenskap och myt om liv på andra världar. Skepticism och spekulativ fantasi möts som två halvor av en helhet. Det är viktigt att underhålla och utforska nya idéer, hur märkliga de än är, samtidigt som man prövar och utvärderar dessa idéers giltighet.