I 16-årsåldern arbetade han i kolgruvorna och tjänade ungefär 1 dollar för varje ton kol som han klöste upp ur jorden.
1943 blev han inkallad till armén. Flera år senare, efter att han etablerat sig som skådespelare, skulle hans pressmeddelanden säga att han hade varit stjärtskytt under andra världskriget. Men en reporter fann att Bronson tillhörde 760th Mess Squadron i Kingman, Ariz, och att han körde en leveransbil under kriget.
Efter kriget hade Bronson olika arbeten, bland annat som murare, kock och lökplockare i delstaten New York. Han åkte sedan till Atlantic City där han hyrde ut strandstolar på strandpromenaden. Där träffade han några semesterfirande skådespelare från en trupp från Philadelphia och övertalade dem att låta honom demonstrera sin förmåga att måla kulisser. De blev imponerade och anställde honom, och lät honom sedan spela lite skådespeleri.
Mr Bronson upptäckte att han gillade skådespeleri mer än att måla, och 1949 åkte han till Kalifornien och tog lektioner vid Pasadena Playhouse. År 1951 hade han en mindre roll i ”You’re in the Navy Now” med Gary Cooper i huvudrollen. Bronson förklarade senare att han fick rollen eftersom han var den enda av de provspelande skådespelarna som kunde rapa på beställning.
Han bytte namn till Bronson på 1950-talet eftersom han tyckte att det antikommunistiska korståg som då leddes av senator Joseph R. McCarthy gjorde det oklokt för någon i allmänhetens ögon att ha ett ryskklingande namn.
Han fortsatte att arbeta med lågbudgetfilmer, varav en var ”Machine-Gun Kelly”, som gjordes 1958 på bara åtta dagar. Den franske skådespelaren Alain Delon såg den, kom ihåg den och bjöd flera år senare in Bronson till Frankrike, där han gjorde ”Adieu, l’Ami”, som blev en enorm succé i Europa.