Challenger-expeditionens historia
1870 övertalade Charles Wyville Thomson (till höger), professor i naturhistoria vid Edinburghs universitet, Royal Society i London att be den brittiska regeringen att ställa ett av Hennes Majestäts fartyg till förfogande för en långvarig upptäcktsresa över världshaven. Den 7 december 1872 stack expeditionen ut från Sheerness ombord på korvetten H.M.S. Challenger.
Fartyget var ett tremastat fyrkantigt träfartyg med fyrkantriggning, med ett deplacement på 2300 ton och en längd på cirka 200 fot. Det var i huvudsak ett segelfartyg även om det hade en motor på 1200 hästkrafter. Det var planerat att fartyget skulle vara seglat under större delen av kryssningen och att motorn främst skulle användas för att manövrera när vetenskapliga observationer skulle utföras och tunga redskap skulle sättas in. Alla utom två av fartygets 17 kanoner hade avlägsnats för att ge plats åt specialbyggda vetenskapliga laboratorier och arbetsrum som utformats särskilt för biologiskt, kemiskt och fysikaliskt arbete. Förvaringsutrymme för alla trålar och mudderverk var också nödvändigt, tillsammans med utrymme för den förväntade provinsamlingen.
Kapten George Nares (till vänster) var befälhavare, med cirka 20 marinofficerare (inklusive kirurger och ingenjörer) och 200 besättningsmän. Det fanns sex civilanställda och vetenskapsmän under ledning av Wyville Thomson som inkluderade naturforskarna John Murray och Henry N. Mosely, kemisten/fysikern John Buchanan och den officiella konstnären J.J. Wild.
Från avresan i december 1872 och till återkomsten till Spithead den 24 maj 1876, hade H.M.S. Challenger 68 890 sjömil, under vilka hon tog prover i Nord- och Sydatlanten och Stilla havet och färdades norr om gränsen för drivisen i Nordatlantans polarhav och söder om Antarktiscirkeln.
Wyville Thomson rapporterade att Challenger hade gjort 362 provtagnings-/observationsstationer ”med så jämna intervaller som möjligt”. Vid varje station gjordes följande observationer, i den mån omständigheterna tillät det:
- Det exakta djupet bestämdes.
- Ett bottenprov med en genomsnittlig vikt på mellan 1 uns och 1 pund togs upp med hjälp av sonderingsinstrumentet.
- Ett prov av bottenvattnet togs fram för kemisk/fysikalisk undersökning.
- Bottentemperaturen registrerades med hjälp av en registrerande termometer.
- På de flesta stationer togs ett rättvist urval av bottenfaunan med hjälp av mudderverk eller trål.
- På de flesta stationer undersöktes faunan på ytan och på mellandjup med hjälp av släpnät som justerades på olika sätt.
- På de flesta stationer gjordes en serie temperaturobservationer på olika djup från ytan till botten.
- På många stationer togs prover av havsvatten från olika djup.
- I samtliga fall observerades och noterades noggrant atmosfäriska och andra meteorologiska förhållanden.
- Oppvärtesriktningen och hastigheten av ytströmmen bestämdes.
- På några få stationer gjordes ett försök att fastställa vattnets riktning och rörelsehastighet på olika djup.
Hos hemlandet granskades de vetenskapliga resultaten från kryssningen av över 100 vetenskapsmän, främst under ledning av John Murray, som bör få högsta beröm för arbetets slutliga publicering The Report of the Scientific Results of the Exploring Voyage of H.M.S. Challenger during the years 1873-76 upptog 50 volymer, var och en med måtten 13 x 10 tum och lika ”tjock som en familjebibel”. De utkom mellan 1885 och 1895. Forskare som deltog i insamlingen och publiceringen av uppgifterna belönades med en specialtryckt medalj, den ursprungliga Challengermedaljen.
När rapporten var färdig behandlade den med full detaljrikedom i text och illustrationer oceanernas strömmar, temperaturer, djup och beståndsdelar, havsbottnens topografi, geologin och biologin i dess beläggning samt djurlivet i avgrundsvattnet. Challenger-kryssningen hade lagt en hörnsten i den vetenskapliga oceanografin och börjat introducera den för en bredare vetenskaplig krets och för lekmän. John Murray beskrev 1895 resultaten av denna resa som ”det största framsteget i kunskapen om vår planet sedan de berömda upptäckterna på femton- och sextonhundratalen”.