En närmare titt
I en populär karnevalsattraktion står människor med ryggen mot väggen i en cylindrisk kammare. Kammaren snurrar snabbt, golvet faller ut, men åkarna förblir pressade mot väggen utan att falla. Även om åkarna kanske insisterar på att de stannar ombord på grund av en yttre kraft som trycker dem mot väggen, är verkligheten den motsatta: åkarna är utsatta för en inåtriktad, eller centripetal, kraft. När åkattraktionen snurrar tvingar den åkarna att färdas i en cirkel. Enligt Isaac Newtons tröghetslag tenderar rörliga föremål att färdas i en rak linje med konstant hastighet om de inte påverkas av en yttre kraft. För att få ett föremål att röra sig längs en krökt bana måste en viss kraft – centripetalkraften – driva föremålet mot banaens krökningscentrum. I fallet med den cirkulära banan är kraftens riktning mot rotationens centrum. Väggen i åkattraktionens cylindriska kammare åstadkommer detta genom att skjuta åkarna mot centrum (med friktionen mellan åkarna och väggen som håller dem uppe). Jordens gravitationskraft verkar som en centripetalkraft på objekt i omloppsbana, t.ex. jordens måne, som ständigt accelereras mot jordens centrum, som i fritt fall. Månen har tillräckligt med tröghet för att inte störta in i jorden men inte så mycket att den kan undkomma jordens dragningskraft, och därför kommer den att kretsa i en nästan obestämd omloppsbana.