Av Shaoni Bhattacharya
Den fulla omfattningen av världens största gnagare någonsin har avslöjats – det nu utdöda monstret var lika stort som en ko.
Varelsen vägde 700 kilo och levde för åtta miljoner år sedan och strövade runt på de frodiga stränderna i det gamla Orinocodeltat i nordvästra Venezuela. Men den tre meter långa och 1,3 meter höga kolossen var en evolutionär kusin till dagens ödmjuka marsvin.
Phoberomys pattersoni skulle ha levt ett halvt vattenliv, mumsat på sjögräs och undvikit andra märkliga, gigantiska varelser som tre meter långa krokodiler, pungkatter i lejonstorlek och enorma, flyglösa köttätande fåglar, enligt Marcelo Sánchez-Villagra vid universitetet i Tübingen, Tyskland, som ledde den nya studien.
Det 700 kg tunga marsvinet skulle en gång ha ätit sjögräs i det frodiga Orinocodeltat
Advertisering
(Bild: Science/Carin L Cain)
Sánchez-Villagra och hans team kunde bygga upp en bild av den gigantiska gnagaren efter att ha hittat ett ”exceptionellt komplett” skelett i Urumaco-formationen i Venezuela.
”Föreställ dig ett konstigt marsvin, men enormt, med en lång svans för att kunna balansera på bakbenen och ständigt växande tänder”, säger han. Den var tio gånger tyngre än sin närmaste levande släkting – den sydamerikanska capybaran.
”Det här är ett riktigt häpnadsväckande djur”, säger Neill Alexander, zoolog vid universitetet i Leeds, Storbritannien. ”Frågan är dock inte hur det här djuret är möjligt, utan varför finns det inte andra liknande djur?”
Tänder och benfragment
Orangel Aguilera, en av forskarna i teamet, upptäckte skelettet efter att en av hans studenter snubblade över ett ben som stack ut ur sediment. Det fick smeknamnet Goya efter det område där det hittades.
Phoberomys hade tidigare identifierats utifrån endast isolerade tänder och benfragment, så ingen hade insett hur enorm den var. Men analysen av Goyas skelett gjorde det möjligt för teamet att uppskatta dess kroppsmassa och gav ledtrådar till hur den levde.
Alexander säger att två stora hinder för att vara så stor kanske inte var problematiska trots allt. Att bära sin egen vikt – 1400 gånger tyngre än ett marsvin – kunde ha klarats genom att använda en annan gångstil än små gnagare.
”Möss och andra små gnagare står som om de gör press-ups”, säger han. Men större däggdjur håller benen raka. Capybaras står som får, och Goya skulle ha stått ännu rakare, säger Alexander. ”Om du såg det här djuret på avstånd en dimmig dag skulle det se mycket mer ut som en ko eller en buffel än som ett marsvin.”
Monstermåltid
Goyas enorma storlek kan också ha utgjort ett problem på grund av den enorma mängd mat som den skulle behöva. Men dess storlek kan faktiskt ha hjälpt den att effektivt jäsa stora mängder växtcellulosa i sin karliknande tarm.
Alexander spekulerar i att anledningen till att jättelika gnagare inte längre existerar är att de skulle vara långsammare och ha sämre förmåga att undkomma rovdjur än klövdjur, som till exempel antiloper, som har mer smidiga ben. Mindre gnagare med korta tassar kan dock snabbt gräva sig i säkerhet.
”Anta att Goya fanns i dag”, säger han till New Scientist. ”Jag tror att den inte skulle klara sig särskilt länge, till exempel om man skulle sätta ner den i Serengeti.”