När ett medicinskt problem uppstår snabbt eller uppträder periodiskt under en längre period är det ofta bäst att agera snabbt och ställa en diagnos medan symtomen fortfarande finns kvar; ju allvarligare problemet är, desto mer brådskande är det. Trots detta bör brådska aldrig ersätta noggrann och fullständig diagnostik, vilket illustreras av en nyligen inträffad erfarenhet.
Jag blev ombedd att träffa en patient, en ung man i 20-årsåldern, som under flera år hade haft episoder av buksmärtor. Det fanns inget särskilt utmärkande med smärtan förutom att den varade från timmar till en eller två dagar och sedan försvann. Under episoderna kunde han inte äta, och han noterade också ett visst illamående. Han hade besökt en akutmottagning en gång, men endast begränsade tester hade gjorts och ingen diagnos ställdes. Vid ett senare tillfälle hade han träffats av en gastroenterolog som hade utfört en övre gastrointestinal endoskopi. Inga avvikelser hittades vid endoskopin.
Patienten var frisk förutom anfallen av buksmärta. Trots att jag diskuterade hans sjukdomshistoria i detalj och undersökte honom kunde jag inte hitta några ledtrådar till orsaken till hans problem. Eftersom episoderna alltid löste sig helt, tyckte jag att det bästa tillvägagångssättet skulle vara att träffa honom under en episod av smärta. Genom att undersöka patienten under en episod hoppades jag kunna besluta om den bästa diagnostiken.
Det tog nästan 12 månader, men till slut fick jag tidigt en morgon ett samtal från patienten. En typisk episod av buksmärta hade börjat. Jag bad honom be någon köra honom till mitt kontor där jag skulle möta honom. När vi träffades hade han svåra smärtor och hans buk var mycket känslig vid beröring. Jag hade inte förväntat mig en sådan svårighetsgrad och blev lite förbryllad. Lyckligtvis delade jag kontor med en allmänkirurg som var van vid att hantera nödsituationer i buken. Han blev också imponerad av hur allvarlig episoden var och rekommenderade att patienten skulle skickas till akutmottagningen. Han var orolig för att en operation skulle krävas och ansåg också att diagnostiska tester skulle kunna sparas på akutmottagningen.
På akutmottagningen var rutinmässiga blod- och urinprover normala. Det fanns ingen feber. På grund av symtomens allvarlighetsgrad valdes en datortomografi som första test. Skanningen erhölls snabbt. Den visade ett svullnadsområde i buken som av en radiolog tolkades som ett segment av tunntarmen.
Några timmar gick och patienten kände sig mer bekväm, efter att ha fått potent medicin mot smärtan. Hans buk var mindre känslig. Vår rekommendation till patienten var att han skulle läggas in på sjukhuset för observation och ytterligare undersökningar. Patienten var mycket motvillig eftersom alla tidigare episoder, även de av samma svårighetsgrad, hade försvunnit helt inom en dag eller två. Till slut kom jag överens med patienten. Jag skulle gå med på att han fick åka hem om han lovade att komma tillbaka tidigt nästa morgon för en bariumröntgen av tunntarmen. (Vi visste fortfarande inte orsaken till tarmsvullnaden och jag hoppades att röntgenbilden skulle identifiera orsaken). Jag tog med mig datortomografin till den gastrointestinala radiolog som skulle utföra röntgenundersökningen följande dag och gick igenom den med honom som förberedelse för röntgenundersökningen. (Han höll med om den tidigare tolkningen av skanningen.)