Den stora migrationen
Greater Harlem sågs som sofistikerat under senare delen av 1800-talet. Under årens lopp började dock organiserad brottslighet av gangsters av italienskt, judiskt och irländskt ursprung, såsom färgstarka personligheter som Lucky Luciano, att öka i Harlem. Detta byggde gradvis upp dess ökända rykte.
1920-talet har större Harlem varit känt som ett viktigt afroamerikanskt bostads-, kultur- och affärscentrum. Svarta invånare började anlända i stor skala 1905, med ett antal som fick näring av den stora migrationen. På 1920- och 1930-talen stod centrala och västra Harlem i fokus för ”Harlemrenässansen”, ett utflöde av konstnärligt arbete utan motstycke i det svarta samhället i USA, och det kom till och med att kallas ”huvudstaden i det svarta Amerika”. I och med förlusten av arbetstillfällen under den stora depressionen och avindustrialiseringen av New York City efter andra världskriget ökade dock brottsligheten och fattigdomen avsevärt.
I italienska Harlem hade en organisation med titeln ”the Black hand” uppstått mellan 1901 och 1921 i Second Avenue som ägnade sig åt utpressning. De italienska invånarna i Harlem gjorde på 1930-talet misslyckade försök att förbättra sin bostadssituation. De misslyckades, vilket resulterade i att de flyttade ut ur Harlem; mycket ohälsosamma slumområden bidrog till detta. De italienska invånarna i Harlem, som sågs lika mycket på gatorna som i sina hus, inrättade till och med en ”pojkklubb” (som startade 1927) mitt ibland dem för att avleda uppmärksamheten och för att avvänja pojkarna från gängens inflytande. Den italienska delen av Harlem utgjorde invandrare i 64 regionala föreningar 1934 och många av dem firade fester i Mount Carmel-kyrkan. De var också segregerade från den spanska delen av Harlem.
1931 utövade Dutch Schultz, en gangster, kontroll över Harlems invånares rikedomar genom att utöva våld och utpressning som involverade banker, restauranger och klubbar och drog nytta av sina politiska och polisiära kontakter. Efter att han mördades 1935 föll manteln av kontroll på Genovese Crime Family, som härskade under de kommande 50 åren.
Under andra världskriget sensationaliserade tidningar som The New York Times brottsligheten och hävdade att den var på väg upp. Men situationen på marken speglade inte denna uppfattning, för 1942 minskade brottsligheten.
Frank Lucas, en gangster från Harlem
Likt Chicago såg New York under mitten av 1900-talet en dramatisk ökning av organiserade brottsliga rackar och gangstrarna i Harlem har varit bland de mest beryktade i amerikansk historia. Gangsters som Frank Lucas, som hyllades som ”den tuffaste killen på Harlems elaka gator”, drev ett gäng som smugglade heroin till USA från Vietnam i amerikanska stridsflygplan i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet. Stora upplopp bröt ut i Harlem 1964, som våldsamt slogs ner av polisen.
Billigt crack-kokain i East Harlem, som blev en viktig fråga på 1980-talet, var som författaren Russell Leigh Sharman uttrycker det ”till stor del ansvarigt för devalveringen av mänskligt liv i East Harlem: det påverkade radikalt våldsekonomin i förhållande till den illegala narkotikahandeln”.”
Sedan New York Citys återuppståndelse i slutet av 1900-talet har större Harlem upplevt social och ekonomisk gentrifiering. Harlem lider dock fortfarande av många sociala problem. Stora delar av befolkningen får någon form av inkomststöd från staten. 34,9 %, 43,3 % och 46,5 % av befolkningen i West, Central och East Harlem får stöd.