Den 13 mars 1986 blev Microsoft ett publikt företag. Dess grundare och vd, den 36-årige Bill Gates, tog plats i företagets styrelse. Trettiofyra år senare – exakt på dagen – avgår Gates.
Gates förklarade sitt beslut i fredags i ett kort inlägg på LinkedIn, där han också sa att han lämnar styrelsen för Berkshire Hathaway, det konglomerat som leds av hans mångåriga vän Warren Buffett. Anledningen till dessa avgångar, skrev Gates, var ”för att ägna mer tid åt filantropiska prioriteringar, inklusive global hälsa och utveckling, utbildning och mitt ökande engagemang för att ta itu med klimatförändringarna”. När Gates nu anslöt sig till den episka kampen mot Covid-19 verkar tidpunkten särskilt passande.
Microsoft har blomstrat under ledning av vd:n Satya Nadella – det är nu ett företag som omsätter en triljon dollar och har nått ett marknadsvärde som det aldrig nådde upp till under Gates. Men grundarens frånvaro från styrelsen gör att Microsoft är något förändrat, och nästan säkert berövat. Trots att Gates lämnade sin heltidstjänst på företaget 2008 har han fortsatt att ägna uppmärksamhet och passion åt den jätte som han grundade, och ingen som sitter i styrelsen kan möjligen bidra med den gravitas och stamtavla som han har i styrelserummet. (Han har fortfarande 1,3 procent av företagets aktier, värderade till cirka 16 miljarder dollar.)
Detta nuvarande drag verkar vara kulmen på en 20-årig process där Gates’ uppmärksamhet har skiftat till filantropi. År 2000 kallades jag till Microsoft för att tillsammans med flera reportrar göra en genomgång av företagets produktvision. I stället fördes vi in i en tv-studio för det överraskande tillkännagivandet att Gates skulle lämna över vd-posten till sin mångårige löjtnant Steve Ballmer. (Han hade fortfarande posten som styrelseordförande och skapade en roll för sig själv som chefsarkitekt för mjukvara. Vid den här tiden hade han precis börjat öka sin filantropi genom Bill and Melinda Gates Foundation, som utvecklats från tidigare välgörenhetsinsatser, och han lovade att ge större delen av sin förmögenhet till organisationen. (Eftersom Gates var världens rikaste man på den tiden var den förmögenheten betydande.)
Åtta år senare lämnade Gates sin heltidstjänst på Microsoft för att tillbringa större delen av sin tid med stiftelsen. Den här gången meddelade han flytten några månader i förväg. När jag intervjuade honom inför förändringen medgav han att det skulle bli en svår separation, men det var tydligt att han hade funnit filantropin tillfredsställande och närmat sig den med samma entusiasm och nördiga problemlösning som han ägnade åt mjukvara. För sex år sedan avlägsnade han sig ytterligare från det företag som en gång definierade honom. Han avgick som styrelseordförande för Microsoft, men behöll en plats i styrelsen.
Under de senaste decennierna har bilden av Gates som en övermodig översittare under den förlorade antitrustkampen som Microsoft förde på 1990-talet dämpats. Han är också en gladare krigare. Även om det kan verka mer stressigt att ta sig an polio, fattigdom och stigande hav än att slåss mot Steve Jobs, Sony eller justitiedepartementets inhyrda juridiska revolverman, David Boies, har Gates närmat sig utmaningarna med en humor och ödmjukhet som man sällan såg när han talade för Microsoft.
Han lyser fortfarande upp när han talar om sin roll på Microsoft som rådgivare och mentor, en roll som han i sitt LinkedIn-inlägg sa att han kommer att fortsätta med. Men han fyller 65 år senare i år, en ålder då normala människor traditionellt tänker på pensionering. Det är egentligen inte Gates väg. Som tittarna på Netflix-dokumentären ”Bill’s Brain” såg förra året engagerar han sig i världshälsoproblem – från att rädda miljön till att bygga en vattenfri toalett – med samma entusiasm som han en gång ägnade sig åt att döda Lotus och Netscape.
När Gates lämnade sitt jobb som mjukvaruarkitekt på Microsoft 2008 berättade han för mig att de ämnen som han tog itu med i stiftelsen var mer livsviktiga än de som han gjorde om programvara. Han nämnde särskilt ett beslut: Han var tvungen att välja mellan två typer av malariavaccin att stödja. ”En av dessa vägar räddar miljontals liv jämfört med den andra vägen”, berättade han för mig. ”Jag har aldrig haft ett Microsoft-beslut som hade exakt den karaktären.”
Nu kommer han att ha ännu färre Microsoft-beslut. Bills hjärna har annat att göra.
Mer stora WIRED-historier
- Den hemliga historien om en hjärna från kalla kriget
- Så rengör du din smartphone på rätt sätt
- Algkaviar, någon? Vad vi kommer att äta på resan till Mars
- Förlämn oss, Herre, från startup-livet
- Dela dina onlinekonton – på ett säkert sätt
- 👁 Vill du ha en riktig utmaning? Lär AI att spela D&D. Plus de senaste AI-nyheterna
- 🏃🏽♀️ Vill du ha de bästa verktygen för att bli frisk? Kolla in vårt Gear-teams tips på de bästa fitness trackers, löparutrustningen (inklusive skor och strumpor) och de bästa hörlurarna
.