Barn och smeknamn

Vi trodde att vi hade allt klart för oss, min man och jag: När vi döpte vår dotter hedrade vi både hennes farmor och mormor – alltså Katherine Irene. Men vi ville också ge henne ett helt eget namn, något kort och elegant, som inte kan förlöjligas. Då kom det till oss: en akronym. K från Katherine, I från Irene – Ki. Perfekt, eller hur? Så hur kommer det sig att vårt perfekt namngivna barn har kallats allt från Ick till Pumpkin Head?

Fakten är att namnet på ett barns födelseattest säger mer om föräldrarna och släktskapet än om barnet, säger Will van den Hoonaard, professor i sociologi vid University of New Brunswick. ”Vi kanske bestämmer oss för att döpa vårt barn till farbror So-and-So, men så fort den här lilla åttapundaren föds får han egenskaper eller beteenden som motiverar människor att kalla honom för ett mer vardagligt namn.” Denna önskan att byta namn är något som människor har upplevt genom hela historien – på gott och ont. Minns du Bloody Mary? Chansen är stor att hennes mamma inte föreställde sig att hennes älskade lilla flicka skulle gå till historien med det epitetet. Å andra sidan skulle du förmodligen inte klaga om du var förälder till en kille med smeknamnet Air Jordan eller The Great One. Men inte alla smeknamn minner förmågan att sänka en boll, slå en puck eller iscensätta ett skräckvälde.

Fram till 1940-talet eller så varierade inte de namn som gavs till engelsktalande nordamerikaner särskilt mycket. För pojkar var John, William, Robert och James ständiga favoriter, för flickor Mary, Margaret, Elizabeth och Anna. ”Det var inte ovanligt att dessa namn fördes vidare från generation till generation”, säger Cleveland Kent Evans, docent i psykologi vid Bellevue University i Nebraska och författare till The Great Big Book of Baby Names. Så många familjer hade till exempel flera Roberts. Därav de hypokoristiska (ett fint ord för den förkortade formen av ett förnamn) som Bess för Elizabeth, eller Billy för William. Andra familjer anpassade förnamn för att inkludera beskrivningar, till exempel Young Mary eller James the Elder.

Men medan vissa smeknamn hyllar ett barns förnamn, erkänner andra ett visst fysiskt eller karaktärsdrag, som Firecracker för ett barn med rött hår eller Eveready för ett barn med gränslös energi. Sharon Hebert, mamma i Edmonton, har en treårig son, William, som fick smeknamnet Squint på grund av att han tryckte ihop ansiktet på morgonen när lampan i sovrummet tändes. ”Min man kom på det”, säger Hebert. ”Det är sött och annorlunda. Det finns ingen risk att du ropar det i ett fullsatt rum och att alla barn vänder sig om för att se om det är du som ropar på dem.” Samma sak gäller Erin Dooks. Hennes tioåriga son Nicholas fick smeknamnet Toady när han som barn försökte lära sig att gå och drog benen under sig som en padda. ”Det fastnade helt enkelt”, säger mamman från Clarksburg, Ont. Toady är inte Nicholas enda smeknamn. Hans moster kallar honom Snicklefritz, en rolig ordlek med hans förnamn. Han kallas också Dooker av sitt baseballlag.

Det är inte onormalt att en person har flera smeknamn, säger van den Hoonaard. Det smeknamn du använder för ditt barn i stunder av ömhet är till exempel sannolikt mycket annorlunda än det som fotbollstränaren använder för att uppmuntra ditt barn under matcherna. (Inse att ”Go, honeybun, go!” inte räcker.)

”Ibland speglar smeknamn en liten del av familjehistorien”, säger van den Hoonaard. Det är fallet för mamma Jan Shannik från Stony Creek, Ont. När hennes son Justin lärde sig att prata hade han problem med att uttala sin systers namn. ”Han började kalla Meghan för Eggie”, säger Shannik. Det var för tio år sedan. ”Vi älskade namnet då, och vi använder det fortfarande.”

Varje gång verkar ett smeknamn dyka upp ur tomma intet. Lisa Dart, en mamma till tre pojkar i Pickering, Ont., säger att hennes äldsta son, Christopher, har kallats Crunchy sedan han var liten. ”Min man började med det, men jag är inte riktigt säker på varför.” När mellansonen Michael (som nu är sju år) kom till fick han namnet Munchy. ”Så nu har vi en Crunch och en Munch”, säger Dart. ”Ungefär som ett mellanmål.”

Skällsord och skämt

Såväl som smeknamn kan användas kärleksfullt, så kan de också användas för att såra. Det finns lekar med förnamn, som Phony Tony i stället för Anthony, eller Olive Pit i stället för Olivia. Det finns förvrängda versioner av efternamn, som Pee Boy i stället för Pearson. Och vem kan glömma Fatty, Four Eyes, Pizza Face, Metal Mouth och alla andra verbala slängar och pilar som flyger runt där ute?

Ibland är det uppenbart att barnen använder dessa namn som ett sätt att skära ner andra barn eller visa dem att de inte är omtyckta, säger Evans. Men avsikten är inte alltid lika tydlig. ”Ett smeknamn kan låta nedsättande men om man känner till dess historia visar det sig vara ett tecken på tillgivenhet från dem som använder det.” Det kan till exempel vara så att din sons vänner inte kallar honom Bug Breath för att antyda att han har halitosis, utan snarare för att berätta om en rolig episod när han råkade svälja en insekt. När smeknamn används på detta sätt, säger van den Hoonaard, fungerar de som ett slags socialt klister som binder gruppmedlemmarna närmare varandra.

Inskämt åsido, när ett smeknamn som Snot Girl eller Dorkasaurus väl har fått fäste, kan det vara svårt att skaka av sig det. När det händer tror van den Hoonaard att vi måste påminna barnen om att situationen inte är permanent. ”Det kommer att finnas andra tider, omständigheter och platser då de troligen kommer att få ett smeknamn som erkänner deras beundransvärda egenskaper.” Tänk på skådespelerskan Lucy Lawless: Som barn kallades hon Unco av vissa för att de trodde att hon var en okoordinerad klumpig person. I vuxen ålder fick hon ett annat smeknamn när hon spelade huvudrollen som den definitivt inte okoordinerade Xena, Warrior Princess. Det är vad man kallar poetisk rättvisa!

Ordet smeknamn var ursprungligen ett eke-namn, som betyder ”ett också-namn”. Med tiden gick n:et i an:et vilse och ordet blev ett neke-namn, som så småningom förvanskades till det moderna smeknamnet.

Kinesiska familjer ger ofta nyfödda barn smeknamn som skydd mot onda andar. Dessa namn är ofta av ödmjuk karaktär – som Doggy, Piggy, Grass eller till och med Dirt – så ingen ond ande med självrespekt skulle vara intresserad av att besitta barnet som äger dem.

Kustsalish-folket har en lång tradition av att ge bebisar smeknamn som de använder under hela barndomen. När barnen blir myndiga får de ett ärftligt namn som knyter dem till deras familjehistoria och följer dem in i vuxen ålder. Men barndomens smeknamn är inte helt förlorat: Det kan fortfarande användas kärleksfullt av nära släktingar eller vänner.

För en häftig titt på de populäraste namnen från 1880 och framåt, sammanställda av US Social Security Administration, kolla in ssa.gov.

Vad ska du göra om ditt barn kommer hem från skolan och klagar över ett elakt smeknamn? Börja med att prata (men inte förhöra!). ”Ta reda på var och när händelsen inträffade, vilken roll ditt barn kan ha spelat i den och lös sedan problemet tillsammans”, föreslår David Millen, verkställande direktör för Child and Youth Friendly Ottawa och Ottawa Anti-bullying Coalition.

Avhängigt av ditt barns ålder, temperament och situationen kan du rekommendera att barnet ignorerar smeknamnet, berättar för smeknamnets upphovsman hur det får honom att känna sig, eller att han eller hon använder humor. Men om namninsamlingen är återkommande och tydligt är ett försök från en person eller en grupp av personer att göra ditt barn till ett offer, är det dags att boka en tid för att prata med ditt barns lärare eller rektor. ”Namninsamlingar, förolämpningar och förolämpningar resulterar i ärr på insidan av ett barn”, säger Millen. ”Om man får höra att man är något dåligt om och om igen börjar man efter ett tag tro på det.”

Glöm inte att föregå med gott exempel för dina egna barn, säger Millen. Det innebär att du måste dämpa impulsen att stämpla politiker, irriterande grannar eller den där kvinnan som körde av dig i trafiken. ”Om barnen hör dig göra det och ser att du skrattar åt det, kommer de att tro att det är okej för dem att använda samma typ av nedsättande språk i skolan eller hemma.”