Överlevnad i rymden är inget som våra kroppar är konstruerade för, och vi kan anta att samma sak gäller för varje enskild organism som finns här på jorden.
Tanken på att en organism ska kunna överleva i rymden är fascinerande i sig själv, inte minst på grund av de hårda förhållanden som råder i yttre rymden.
RELATERAT: ISS ISS CRAWLING WITH THE SAME BACTERIA AS YOUR GYM
Till vår förvåning har astronauterna dock hittat bakterier på den internationella rymdstationens yttre yta. Detta väcker flera frågor, bland annat var dessa bakterier kommer ifrån och hur det är möjligt för en organism att överleva i rymden.
Undersökningar i frågan visade att bakterierna faktiskt har sitt ursprung på jorden. De kan ha förts in i rymden antingen på den medhavda utrustningen eller från astronauterna själva.
För att göra saken ännu mer intressant meddelade NASA nyligen att även insidan av den internationella rymdstationen är täckt av bakterier.
Villkoren i rymden kan skifta snabbt från en extrem till en annan. Det kanske bästa exemplet är själva rymdstationen.
Sidan av rymdstationen som vetter mot solen når 250 grader F, medan den sida som vetter bort från solen är minus 250 grader F. Snacka om ytterligheter…
Och lägg därtill det ständiga bombardemanget av kosmisk strålning och ultraviolett ljus, så har du en mycket ogästvänlig miljö.
Naturligtvis skulle vi kunna tänka oss att allt som befinner sig på utsidan av rymdstationen skulle dö mycket snabbt. Men dessa bakterier har bevisat att det är möjligt för organismer att överleva i rymden.
NASA genomförde studier på bakterierna för att ta reda på hur de kan överleva i de hårda förhållandena i rymden. Svaret ligger i anatomin hos vissa bakterier, vars unika egenskaper gör det möjligt för dem att vistas i ett vakuum utan att förstöras.
Till exempel kan sporerna av Bacillus pumilus SAFR-032 motstå såväl UV-strålning som väteperoxidbehandlingar. Detta kan hjälpa bakterierna att överleva under svåra förhållanden. Bakterierna kommer dock så småningom att dö om de inte kan hitta en lämplig livsmiljö.
Den ryska nyhetsbyrån TASS rapporterade att vid tidigare uppdrag på ISS har bakterier liftat med på surfplattor och andra material och lyckats infiltrera utsidan av stationen. De stannade där i tre år.
Ett annat exempel är tardigrader, små organismer som vanligtvis lever i vatten. Under en undersökning av ISS 2014 hittade ryska astronauter tardigrader som satt fast på utsidan av rymdstationen. Vid ytterligare analyser fann forskare att det är möjligt för dessa organismer att skydda sitt DNA från röntgenstrålning.
Ja, bakterier lever bland besättningen på ISS
NASA bekräftade att det också finns flera olika arter av bakterier som lever ombord på ISS tillsammans med astronauterna. Faktum är att förhållandena inne på ISS gynnar många av dessa bakterier.
NASA har en katalog över alla bakterier som lever på ISS, och de använder denna information för att utveckla säkerhetsåtgärder för framtida interplanetära flygningar.
De mikrober som finns på ISS kommer från människor och liknar dem som finns i gym, kontor och sjukhus på jorden. ISS är ett hermetiskt slutet system och utsätts för strålning, förhöjda nivåer av koldioxid och recirkulation av luft – exakt den typ av miljö där bakterier tenderar att trivas.
Bakterier som hittats inne på ISS inkluderar Staphylococcus aureus (som vanligtvis hittas på huden och i näsan) och Enterobacter (förknippad med människans mag-tarmkanal). Även om dessa organismer kan orsaka sjukdomar på jorden är det oklart vilken effekt, om någon, de skulle ha på ISS-invånarna.
Studien av dessa mikrober är viktig eftersom astronauter under rymdfärder har förändrad immunitet och inte har tillgång till de sofistikerade medicinska ingrepp som finns tillgängliga på jorden.
Sekvensering av mikrobernas DNA i rymden, en nyhet 2016!
Förr var det enda sättet att identifiera en viss bakterie eller mikroorganism på rymdstationen att ta med sig provet tillbaka till jorden för forskning. Detta kan orsakar en allvarlig försening, särskilt om en astronaut blir sjuk.
Det förändrades 2016 när NASA-astronauten Kate Rubins sekvenserade mikrobiellt DNA på ISS. Hon guidades från jorden av NASA:s mikrobiolog Sarah Wallace och hennes team vid Johnson Space Center i Houston.
Resultaten visade sig vara korrekta, och förmågan att sekvensera DNA i rymden kan ge många fördelar i framtiden.
Hur beter sig bakterier annorlunda i rymden?
Tyngdkraften kan påverka hur organismer, inklusive bakterier, beter sig.
När forskare analyserade bakterier på ISS fann de att bakterierna tenderar att föröka sig i högre antal och är mer motståndskraftiga mot antibiotika än när de befinner sig på jorden.
Det har funnits flera teorier om varför dessa bakterier uppvisar fysiologiska förändringar i rymden. En av de ledande hypoteserna är att utan gravitation är hastigheten på den molekylära aktiviteten inom och utanför bakteriecellen mycket begränsad.
Detta driver bakterierna in i ett slags svältläge, där de uppvisar egenskaper som är unika för miljöer med låg gravitation. Det är dock inte alla typer av bakterier som reagerar på samma sätt.
För att samla in mer konkreta data om bakteriers beteende i rymden kommer det att bli nödvändigt att utföra ett bredare utbud av experiment på rymdstationen.
Framtiden för bakteriehantering i rymden
Som vi diskuterade tidigare har NASA och andra rymdorganisationer runt om i världen varit både fascinerade och oroade av tanken på att mikroorganismer ska trivas i och på rymdstationen.
För närvarande anses dessa mikroorganismer inte utgöra något hot mot de astronauter som bor där eller mot själva strukturen på ISS, men det är av stor vikt att förstå tillväxten och variationen av dessa mikroorganismer. Det finns också en möjlighet att mikroorganismerna kan störa experiment som utförs på ISS.
RELATERAT: Vetenskapsmännen har konstruerat rymdkapslar för bakterier som ska leva i rymdkolonier
Rymdorganismerna genomför aktiva forskningsstudier för att katalogisera de mikroorganismer som finns på rymdstationerna och övervakar regelbundet nivåerna av dem.
Människor är inte längre de enda levande varelserna på ISS.