För ganska många år sedan, för så länge sedan att jag inte minns så mycket mer än att jag en gång besökte den, tog mina föräldrar med mig till Space Farms Zoo and Museum. Denna attraktion vid vägkanten, som ligger gömd i norra New Jersey, är inte så mycket en djurpark eller ett museum som en återgång till kuriosakabinetten i renässansens Europa – en skranglig samling av märkliga natur- och historiska artefakter i varierande bevarandestatus. Enligt de som har varit där mer nyligen än vad jag har gjort visas de två första centen som museets ägare tjänade inte långt från de indianska kranierna, och på Space Farms webbplats kan man skryta med allt från en ”primitiv verktygslada” till en ”unik komplett miniatyrcirkus” och ”mer än 100 000 andra unika föremål”. Om Space Farms någonsin har varit berömd är det dock Goliath.
Goliath, en grizzlybjörn från Alaska, bodde på Space Farms mellan 1967 och 1991. Han var enormt stor. Han sägs mäta tolv fot lång och väga ett knappt ton och har ofta utropats som den största björn som någonsin hållits i fångenskap. Tyvärr levde Goliath dock under oroväckande otillräckliga förhållanden, och i slutet av sitt liv var Goliaths reumatism så svår att han inte ens kunde släpa sig fram över betonggolvet för att få en klunk vatten, vilket rapporteras i avsnittet om djurkyrkogårdar i Roadside America. Förvaltarna på Space Farms överraskade ingen och gav Goliath ett andra liv. Ett fäste tillverkat av Goliaths päls står framför museets eldstad, och hans skalle vilar i ett glasskåp i närheten.
Goliath var utan tvekan en av de största björnarna som någonsin setts levande. Om man antar att hans ofta upprepade statistik är korrekt, så låg han i det övre storleksintervallet för grizzlybjörnar i Alaska. Men han var inte den största björnen genom tiderna. Den titeln går, såvitt vi för närvarande vet, till Arctotherium angustidens.
Den första av fem Arctotherium-arter, A. angustidens, var en ättling till tidigare björnar som reste till Sydamerika när den panamanska landbryggan öppnade en förbindelse med Nordamerika för cirka tre miljoner år sedan. Forskare har känt till denna art under en längre tid – den beskrevs första gången 1880 – men benen från ett äldre manligt exemplar som just beskrivits av Leopoldo Soibelzon och Blaine Schubert är gigantiska. På ett foto som ingår i ett reportage i National Geographic News håller Soibelzon upp björnens humerus – överarmsben – bredvid en elefants, och de två är nästan lika stora.
De nybeskrivna benen upptäcktes 1935 under byggandet av San Juan de Dios-sjukhuset i La Plata City, Buenos Aires-provinsen, Argentina. De är daterade till ungefär en miljon år sedan och omfattar både höger och vänster arm. (Delar av ett skulderblad hittades, liksom några handben, men dessa fossil har försvunnit). Detta var förmodligen en mycket gammal, grinig björnhane. Graden av sammansmältning mellan huvudena och axlarna på armbenen tyder på att detta var en äldre individ, båda humerierna uppvisar gamla skador längs en av benkammarna där de massiva armmusklerna skulle ha anslutit sig, och den vänstra radius – ett av de nedre armbenen – uppvisar tecken på infektion.
Men hur stor var den här björnen egentligen? Det råder ingen tvekan om att den var ganska stor – benbenen från andra björnar ser ynkliga ut i jämförelse – men utan ett komplett skelett var Soibelzon och Schubert tvungna att använda sig av lite aritmetik för att uppskatta björnens vikt.
Avhängigt av vilken skattningsmetod som används vägde Arctotherium från La Plata City någonstans mellan 2 162 och 4 500 pund, även om författarna medger att den övre gränsen är lite för hög. Istället föreslår de att Arctotherium angustidens hane maxade runt 3 500 pund, och en skelettrekonstruktion som ingår i artikeln är knappt tre meter lång. Detta är ungefär lika högt som de största grizzly- och isbjörnarna kan stå, men Arctotherium angustidens var ett mycket robustare djur.
Baserat på den nya massuppskattningen var den förhistoriska sydamerikanska björnen minst tusen kilo tyngre än till och med de största kända moderna björnarna, och nio gånger så tung som sin närmaste levande släkting, glasögonbjörnen. (Massan hos de andra jättebjörnarna från pleistocen – den europeiska grottbjörnen och den djupsnokiga björnen Arctodus simus i Nordamerika – uppskattades inte direkt i studien, men det faktum att de hade mindre armbenmått tyder på att de skulle ha fått lägre massuppskattningar med hjälp av de metoder som användes). Arctotherium angustidens var faktiskt inte den direkta förfadern till dagens gigantiska grizzly- och isbjörnar. Denna björn, som enligt Soibelzon och Schubert var ”förmodligen den mest kraftfulla landlevande köttätaren från det sena Cenozoikum”, var i själva verket den största och mest köttätande medlemmen i en grupp som med tiden blev allt mindre och mer växtätande.
Trots tidningsrestaureringar av denna björn som reser sig upp på bakbenen och morrar, var Arctotherium angustidens inte ett hyperkarnivoretiskt monster som enbart livnärde sig på jättelika sengångare och andra stora däggdjur. Det är sant att Arctotherium angustidens var tillräckligt stor för att ta ner stora byten och köra bort saberkonen Smilodon från en måltid – precis som Yellowstones grizzlybjörnar stjäl byten från vargar i dag – men den hade förmodligen en blandad kost och inkluderade lite sallad till sin biff. Enligt en studie från 2010 av Soibelzon och Borja Figueirido var kraniet och käkarna hos A. angustidens mest lika dem hos allätande arter som solbjörnen, den asiatiska svartbjörnen och den nordamerikanska ”kortskäggiga” björnen Arctodus simus, en annan förhistorisk art som man trodde skulle ha varit extremt rovdjursaktig, men som nyligen har rekonstruerats som en allätare. Trasiga tänder tyder på att Arctotherium angustidens ofta tuggade på ben, vilket stöder idén att den åt animaliskt material, men på det hela taget hade den troligen en mer kosmopolitisk kost som den moderna grizzlybjörnen. Som rovdjur var den en opportunist som inte enbart förlitade sig på kött för att överleva.
Den sydamerikanska jättebjörnens flexibla kosthållning gör att dess försvinnande för cirka 800 000 år sedan blir än mer förbryllande. Baserat på dess storlek och tidiga ankomst till Sydamerika brukade paleontologer tro att Arctotherium angustidens var en mycket köttätande björn som bara behövde konkurrera med Smilodon om stora byten. Det fanns andra rovdjur i närheten – som jaguarer, den rävliknande Theriodictis och vargen Canis gezi – men dessa var i en helt annan viktklass. Det var först senare, ungefär samtidigt som jättebjörnen försvann, som andra tunga rovdjur utvecklades på kontinenten, och därför har man antagit att den ökade konkurrensen om bytesdjur gjorde i A. angustidens. Men om Soibelzons och Figueiridos nya analys är korrekt, så hade A. angustidens en mer flexibel diet, och tanken att den helt enkelt blev utkonkurrerad av andra rovdjur blir svår att upprätthålla.
Vi vet dock att den största av Arctotherium-arterna åt mer kött än de arter som följde efter den. Varje arts utbredningsområden i tiden håller fortfarande på att klarläggas, men Arctotherium angustidens efterföljdes av A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense och A. wingei. (Frustrerande nog har dessa arter inga vanliga namn, så ni får stå ut med mig här). Skallarna och käkarna hos var och en av dessa arter var mer lika dem hos glasögonbjörnen, en levande representant för samma undergrupp av björnar som nästan helt och hållet är växtätare, och dessa björnar tros ha inkluderat mer växter i sin kost samtidigt som de fortfarande äter kött när tillfälle ges. Bland de sista av dessa björnar kan Arctotherium wingei till och med ha varit lika växtätande som den levande glasögonbjörnen, men det är svårt att vara säker eftersom det enda kända kraniet är från en ung individ och saknar den informativa underkäken.
Tillsammans ledde den minskade storleken och den uppenbara kostförändringen mot mer växtnäring till att Soibelzon och Figueirido föreslog att det ökande trycket från andra rovdjur drev Arctotherium mot en mer växtätande kost under de senaste 800 000 åren, men vi vet inte säkert. Det finns mycket som fortfarande är okänt om naturhistorien hos denna nästan helt utdöda grupp björnar. I dag är det bara glasögonbjörnen som bär på arvet från den familj som en gång omfattade Arctotherium, Arctodus och deras släktingar – en blygsam släkting till några av de största björnarna genom tiderna.
Översta bilden: Arctotherium, Arctodus, Arctotherium och deras släktingar: Goliat under sina senare år, hösten 1985. Från Flickr-användaren The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bear (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Första rapporten om en sydamerikansk korthuggen björnhåla (Arctotherium angustidens): paleobiologiska och paleoekologiska implikationer Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/0311551090902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1