”Jag läste att Autism Speaks finansierar forskning om hörselnedsättning. Vad är det och hur påverkar det personer med autism?”
Dagens ”Har du frågor?”-svar kommer från Sophie Schwartz, Autism Speaks första Royal Arch Mason’s predoctoral fellow. Genom sitt stipendium undersöker Sophie Schwartz hur centrala auditiva bearbetningsstörningar kan störa språkutvecklingen hos minimalt verbala tonåringar och unga vuxna med autism.
I januari i år tillkännagav Autism Speaks och Royal Arch Masons att de finansierar ytterligare ett predoktoralt stipendium samt en pilotforskningsstudie som syftar till att utveckla personliga interventioner för centrala auditiva bearbetningsstörningar.
Tack för din fråga. Auditiv bearbetningsstörning, även känd som central auditiv bearbetningsstörning, avser hjärnrelaterade svårigheter med att bearbeta ljud. Problemet beror med andra ord inte på nedsatt hörsel. Utmaningen handlar om svårigheter att bearbeta ljud i hjärnan.
Central auditiv bearbetning handlar om hur hjärnan bearbetar, eller ger mening åt, ljud som upptäcks av örat. Bild med tillstånd av American Speech Language Hearing Association. För en bra analogi av vad en person med en auditiv bearbetningsstörning upplever, föreställ dig att du försöker föra en meningsfull konversation med någon på en högljudd fest. Du är omgiven av ljud med olika volymer. Människor som pratar. Någon skriker. Musik. En drinkblandare. Dörrar som smäller. Du förstår.
För att kunna föra ett sådant samtal måste du förstå vad din vän säger. Detta innebär att du måste separera hennes ord från resten av ljuden. Du använder förmodligen både ljud och visuella signaler för att göra det – du fokuserar på din väns mun och röstens tonhöjd.
De flesta människor utför den här typen av ljudbearbetning automatiskt, även om det blir en större utmaning i bullriga miljöer. Det är då vi verkligen måste koncentrera oss på personen som pratar med oss.
Det är intressant att notera att ljudbearbetning i bullriga miljöer tycks bli svårare med stigande ålder.
För en person med en auditiv bearbetningsstörning finns svårigheterna dock redan i den tidiga barndomen. Och det innebär utmaningar i miljöer som de flesta människor kan betrakta som ”vanliga”.
Auditorisk bearbetning och autism
Vi vet inte vad som hindrar omkring en tredjedel av personer med autism från att utveckla språk. Men forskningen tyder alltmer på att autism ofta innebär svårigheter med att urskilja och bearbeta ljud – en av de mest grundläggande färdigheter som behövs för att förstå och använda tal.
Om du har autism – eller har ett barn med autism – kan du ha upplevt eller sett tecken på denna svårighet, till exempel följande:
- Klocka för öronen i situationer som inte verkar särskilt bullriga för de flesta människor
- Humla som svar på prat eller andra ljud
- Känna sig ångestfylld när man är omgiven av mycket prat eller annat buller
Föräldrar märker ofta av dessa ”auditiva överkänsligheter” när deras barn är ganska små – till och med innan barnet har fått en autismdiagnos.
Vi vet att autism och auditiva bearbetningsstörningar ofta överlappar varandra, men vi vet inte exakt hur ofta. Vissa uppskattningar baserade på föräldrarnas rapporter tyder på att upp till 80 procent av barn med autism bearbetar ljud på atypiska sätt.
Hur forskningen kan hjälpa
Min forskning syftar till att fördjupa vår förståelse för de hjärnaktivitetsmönster som är förknippade med ljudöverkänslighet och svårigheter med språket hos tonåringar och unga vuxna med autism Den här deltagaren ser fram emot att titta på Frozen nu när hennes EEG-mössa är på. Bild med tillstånd av Boston University Center for Autism Research Excellencespectrum.
Dessa insikter tror vi är det första steget mot att utveckla personliga insatser som kan stödja kommunikation och förbättra livskvaliteten.
Jag bedriver detta arbete under handledning av Helen Tager-Flusberg, föreståndare för Boston Universitys Center for Autism Research Excellence, och Barbara Shinn-Cunningham, föreståndare för Boston Universitys Auditory Neuroscience Laboratory och Center for Research in Sensory Communication and Emerging Neural Technology.
En väsentlig del av denna forskning är att se om autismrelaterade svårigheter att använda och förstå språk härrör från en kombination av hjärnbaserade problem med auditiv bearbetning och de beteenden som dessa personer använder för att undkomma den oro och ångest som orsakas av deras känslighet för ljud och social kommunikation i allmänhet (t.ex. genom att hålla för öronen och vända sig bort).
Visst du att barn vanligtvis lär sig språket genom att lyssna på när folk pratar och upptäcka mönstren i det som utgör talet? Om hjärnan inte kan bearbeta dessa ljud på ett effektivt sätt eller om ljuden blockeras kan detta utgöra en allvarlig utmaning för inlärning av språk.
En ny metod för att hjälpa dem som behöver det mest
Omkring en tredjedel av barn och vuxna med autism har allvarliga språkstörningar, och vi tror att den här gruppen troligen kommer att påverkas mer av störningar i den auditiva bearbetningen. Men det kan vara en utmaning att studera auditiv bearbetning hos personer som har svårt att förstå talade anvisningar eller saknar förmåga att beskriva vad de hör eller uppfattar. Av denna anledning har den mesta forskningen om auditiva bearbetningsstörningar hos personer med autism fokuserat på dem som har språkliga och kognitiva förmågor i ett normalt till högt intervall.
Mitt stipendieforskningsprojekt övervinner detta hinder genom att använda elektroencefalografi (EEG) för att mäta hur hjärnan registrerar och bearbetar ljud. Vi kan göra detta oavsett studiedeltagarens verbala eller kognitiva förmågor.
Under våra studiesessioner placerar vi en elastisk EEG-mössa med små sensorer på huvudet för att registrera hjärnans elektriska aktivitet som svar på ljud. Detta inkluderar övervakning av hjärnans reaktion på särskilt meningsfulla ljud jämfört med mindre viktiga ljud. Vi kan till exempel jämföra svaren på en inspelning av deltagarens eget namn jämfört med okända namn.
Vi letar också efter skillnader i hjärnaktivitet när namnen spelas upp under bakgrundssnack jämfört med tystnad. På så sätt kan vi se om och hur bakgrundssnack stör hjärnans bearbetning av språk hos personer med autism.
Accommodation av studiedeltagarnas behov
Med hjälp av beteendeterapeuter har vi utvecklat metoder för att lindra den sensoriska motvilja som vissa deltagare har mot att bära en EEG-mössa. Vi hjälper till exempel deltagarna att bli bekväma med EEG-mössan genom att börja med ”övningsmössor” utan sensorer och sladdar. På så sätt kan de börja med att bära mössan kortvarigt (till och med några sekunder) och sedan gradvis bygga upp den till cirka fem minuter innan de går över till den riktiga mössan.
Det bästa av allt är att när EEG-mössan väl är på kan tonåringarna och de unga vuxna i vår studie bara slappna av. De behöver inte utföra komplicerade uppgifter eller beskriva vad de hör eller upplever. De får bara sitta och titta på sin favoritfilm.
Mycket att lära
Från den här forskningen kommer vi att kunna jämföra de mönster av hjärnaktivitet som vi ser som svar på ljud med observationer av beteenden som tyder på atypisk ljudbearbetning (t.ex. att hålla för öronen eller att nynna) hos tonåringar och unga vuxna med olika språkliga förmågor.
Vi hoppas att vi ska kunna fylla luckor i vår kunskap om hur personer med autism uppfattar och bearbetar ljud, särskilt tal. Vi kommer också att lära oss mer om vilka som bearbetar ljud på atypiska sätt och vilka som sannolikt kommer att gynnas av insatser som är inriktade på ljudbearbetning och språk.