Den pensionerade fastighetsförvaltaren John Leanse hade aldrig förväntat sig att han skulle skiljas så omedelbart och skrämmande från sin hustru sedan 34 år tillbaka, Julie.
Den 68-årige mannen hade hostat och blivit alltmer andfådd i ungefär en vecka när hans hustru äntligen övertalade honom att åka till sjukhuset den 26 mars. Några ögonblick efter att han släppts av på akutmottagningen vid University of Chicago Medicine – medan Julie fortfarande parkerade deras bil – frågade läkarna om han skulle gå med på att bli nedsövd och sättas i respirator. Han hade några minuter på sig att bestämma sig.
”När man ställs inför ett sådant beslut är det svårt”, minns John lugnt från sitt hem i Chicagos South Loop.
För de allvarligaste COVID-19-fallen, där patienterna inte får tillräckligt med syre, kan läkarna använda respiratorer för att hjälpa en person att andas. Patienterna sövs och en slang som förs in i luftstrupen kopplas sedan till en maskin som pumpar in syre i lungorna.
Men även om respiratorer räddar liv, har en allvarlig verklighet framträtt under COVID-19-pandemin: många intuberade patienter överlever inte, och nyare forskning tyder på att oddsen försämras ju äldre och sjukare patienten är.
John ringde till sin hustru som uppmanade honom att följa läkarnas rekommendation. Han minns inte mycket mer, förrän han kom ut ur respiratorn fyra dagar senare.
”Han testade positivt för COVID-19 och var ganska sjuk med alla de problem som COVID-19-patienter har, som andningssvårigheter och svårigheter att bibehålla syre i blodet”, säger Ari Leonhard, MD, en av Johns läkare och internmedicinsk AT-läkare som har behandlat COVID-19-patienter sedan pandemin startade.
Det som följde var en nio dagars berg- och dalbana av händelser. Forskarna har ännu inte hittat en effektiv behandling för COVID-19, och vid tiden för Johns sjukhusvistelse – relativt tidigt i spridningen av sjukdomen i Chicago – försökte läkarna med respiratorer, hydroxiklorokin och ett hiv-antiviralt läkemedel som kallas lopinavir-ritonavir för de sjukaste patienterna.
John behandlades med alla tre.
Kort efter att han intuberats började Johns blodtryck och hjärtfrekvens att sjunka. Läkarna kunde stabilisera hans hjärta, men testerna visade sedan att hans njurar inte fungerade bra.
”Den vanligaste komplikationen av COVID-19 är lunginflammation och andningsproblem, men det är också vanligt att vi ser akuta njurskador”, säger Samantha Gunning, MD, en nefrolog som också behandlade John.
Läkarna är fortfarande inte säkra på varför detta händer, men de teoretiserar att njurskadan kan orsakas av själva viruset, eller av organens syrebrist eller inflammation som skapas av kroppens eget immunförsvar.
Under tiden väntade Julie oroligt hemma, eftersom hon inte kunde besöka John på grund av COVID-19:s mycket smittsamma natur. Hon höll kontakt med Johns läkare via telefon och videochatt och ringde sina systrar och svåger för att få stöd.
”Man lever genom att tänka: ”Ska jag planera en begravning, ska jag leva som änka eller kommer han att klara sig?”, säger Julie, som ledde UChicago Medicines hematologilaboratorium i 27 år innan hon gick i pension. ”Alla dessa saker passerade genom mitt huvud.”
Johns njurfunktion återhämtade sig så småningom, men han drabbades också av blodproppar, en annan komplikation relaterad till viruset. Han behandlades med blodförtunnande läkemedel för en blodpropp i överarmen.
”Det var en tuff väg”, sade John.
Den 30 mars hade han återhämtat sig tillräckligt för att kunna andas utan hjälp av slangen i luftstrupen. När han äntligen kunde tala använde han humor för att hantera stressen av sjukdomen och att vara isolerad från sin familj.
”Han hade ett riktigt bra sätt att diskutera saker som inte var relaterade till sjukhuset och COVID-19”, sade Leonhard.
John skrevs så småningom ut från sjukhuset den 4 april, och han är lättad över att vara hemma och över att ha överlevt COVID-19 och att ha legat på en respirator.
”Man hör historier på TV om människor som inte klarade sig – jag känner mig verkligen lyckligt lottad och jag är tacksam mot teamet som tog hand om mig”, sade han.
Sedan han tillfrisknade har läkarna vid UChicago Medicine haft anmärkningsvärda framgångar när det gäller att hålla många patienter borta från respiratorn genom att använda näsan med hög flödeshastighet (slangar som levererar syre genom näsan), men respiratorer är fortfarande ett viktigt redskap för att behandla de sjukaste COVID-19 patienterna. Studier har dock ifrågasatt effektiviteten av både hydroxiklorokin och lopinavir-ritonavir.
”Förhoppningsvis får vi snart veta mer om andra COVID-19-mediciner, som remdesivir, som har visat sig lovande”, säger Leonhard. ”För närvarande är det bästa vi kan göra för dessa patienter att ge utmärkt intensivvård när de ligger på intensivvårdsavdelningen, följt av utmärkt allmänmedicinsk vård”
.