Novello och Joe Camel
Men Novellos kanske största inflytande under sin treåriga tid som generalläkare var hennes häftiga motstånd mot rökning bland tonåringar. Hon var den mest framstående regeringstjänsteman som riktade in sig på tobaksjätten R.J. Reynolds reklamkampanj ”Joe Camel”, vars tecknade ”talesperson”, förklarade Novello rakt på sak 1992, var ett tydligt trick som syftade till att locka till sig nya minderåriga rökare. Hon fick stöd av statistik som visade att antalet vuxna rökare visserligen hade minskat, men att tre tusen tonåringar dagligen började röka.
1998 förbjöds sådana bilder enligt federal lag, var automater förbjudna och affärer som sålde tobaksprodukter var ansvariga för att kontrollera identiteten på varje potentiell köpare som verkade vara yngre än 28 år. Den ökande andelen lungsjukdomar bland amerikanska kvinnor – som kan tillskrivas en mycket högre andel rökare under de senaste två decennierna – riktade Novellos uppmärksamhet på tobaksbolagen och deras marknadsföringsstrategier. Under ”Women’s Lib”-eran framställdes cigarettrökning som en ”frigjord” handling, eftersom den hade betraktats med ett sådant fördömande i så många decennier. ”Kalla det ett fall av Virginia Slims-kvinnan som kommer ikapp Marlboro-mannen”, rapporterade People att hon sa.
Novellos tid som generalläkare var också ett misslyckande när det gällde alkoholreklam riktad till tonåringar. En särskild måltavla för hennes vrede var ett sött vin med hög alkoholhalt som kallades Cisco; Novello talade offentligt mot det och dess tillverkare och hävdade att det var riktat till tonåringar eftersom det liknade Kool-Aid. Hon utskällde andra dryckesföretag och deras reklambyråer som kopplade ihop sina produkter med sport i samband med sina marknadsföringskampanjer, vilket hon hävdade gav tonåringar ett förvirrande budskap om att alkoholanvändning på något sätt var både äventyrligt och hälsosamt.
Dessa gärningar bidrog till att göra Novello till en av de mest populära generalläkarna i historien. Hon var också mycket mindre kontroversiell än sin efterträdare, dr Jocelyn Elders, som tvingades avgå under Clintonadministrationen på grund av sina frispråkiga uttalanden. Hon fortsätter att spela en aktiv roll i folkhälsofrågor, särskilt i barnrelaterade frågor, och arbetar för Unicef (United Nations International Children’s Emergency Fund) som särskild representant för hälsa och nutrition. Novello är professor i medicin vid Georgetown University sedan 1986 och bor fortfarande i Washingtonområdet tillsammans med sin make, en framstående psykiater vars bror är komikern Don Novello, mest känd för sina tillfälliga framträdanden i det långvariga NBC-programmet Saturday Night Live som fader Guido Sarducci. Humorn är förmodligen gemensam: ”Jag överlevde många gånger i mitt liv genom att lära mig att skratta åt mig själv”, sade Novello till Krucoff i Saturday Evening Post. ”Det är den bästa medicinen. Men jag blev också mycket självsäker och kunde säga att om jag kunde göra det, kan jag göra vad som helst.”