SHANGHAI – Ant Group kommer att omorganisera en stor del av sin verksamhet under ett finansiellt holdingbolag för att skapa transparens på uppmaning av kinesiska tillsynsmyndigheter, säger en källa med kännedom om situationen till Nikkei.
Dess låneförmedlingsverksamhet och försäljning av värdepappersfonder och försäkringar kommer att bli dotterbolag till holdingbolaget, med Ant, som är ett fintech-anslutet företag till Alibaba Group, som moderbolag. Omstruktureringen skulle också omfatta MYbank, en online-långivare till små och medelstora företag, och sannolikt Tianhong Asset Management, som driver penningmarknadsfonden Yu’ebao.
Myndigheterna har begärt att ”alla verksamheter som kräver en finansiell licens ska gå under holdingbolaget”, sade källan. Huruvida detta inkluderar Alipay – en mobil betalningsplattform med mer än 1 miljard användare – förblir i luften.
Källan sade att Ant skulle följa varje begäran från myndigheterna att ta Alipay under sitt holdingparaply.
Alipay, med sin enorma kundbas och sitt breda utbud av tjänster, skulle kunna bli en potent konkurrent till den digitala yuanen som drivs av den kinesiska regeringen. Peking kan komma att skärpa sin granskning av Ant för att minska konkurrensklyftan.
Till samma tid agerar tillsynsmyndigheterna aggressivt för att tygla de finansiella riskerna. Bland deras mål är Xiang Hu Bao, en plattform för ömsesidigt bistånd från Ant som främst riktar sig till de småföretag och egenföretagare som utgör basen för Alibabas e-handelstjänst.
Plattformen erbjuder en grundläggande sjukförsäkring som täcker sjukdomar som cancer och hjärtinfarkt, med förmåner som betalas kollektivt av alla deltagare. Den har lockat omkring 100 miljoner medlemmar sedan den lanserades i oktober 2018.
Myndigheter oroar sig för dess förmåga att på ett tillförlitligt sätt göra framtida utbetalningar. Källan berättade för Nikkei att Ant har förklarat att eftersom medlen inte är poolade riskerar de inte att avledas eller missbrukas. Men företaget överväger fortfarande att dela upp verksamheten, troligen av oro för att tjänsten skulle bli mycket mindre effektiv om myndigheterna kräver att den ska hålla en kapitalkudde i nivå med konventionella försäkringsbolag.
Kina driver på för en digital yuan och ser troligen Ant – med sin enorma kundbas – som en rival. © Reuters Också under beskjutning är Ant:s låneförmedlingsverksamhet, en ännu större vinstkälla än dess betaltjänster. Företaget kopplar samman Alipay-användare med banker som kan tillgodose deras finansieringsbehov och tar ut avgifter i utbyte.
Regulatorerna säger att avgifterna är för höga, eftersom de anser att Ant skulle kunna ta så mycket som 30 procent av ränteintäkterna från lån som de hjälpt till att ta fram. Regionala banker som är angelägna om att öka sina intäkter har lånat ut mycket via Ant, men det slutar med att de tjänar lite på dessa lån efter mellanhändernas andel, vilket bäddar för framtida finansiella risker.
Ant har mer än 2 biljoner yuan (310 miljarder dollar) i utestående kreditsaldon via sin plattform för smarttelefoner.
Myndigheterna oroar sig också för att kostnaderna ska föras vidare till användarna. Ant har lovat tillsynsmyndigheter att det inte kommer att öka kostnaderna för kunderna för sin tjänst, sade källan som talade med Nikkei. Företaget har redan vidtagit åtgärder som att sänka kreditgränserna för yngre låntagare.
Regulatorerna pressar inte bara Ant, utan finansiella företag mer allmänt, att upprätthålla tillräckliga kapitalbuffertar.
Dessa åtgärder kommer att sätta ett rejält avtryck i företagets lönsamhet. Källan sade att det fortfarande inte finns någon tydlig tidsram för Ant:s planerade börsintroduktion, som var planerad till november förra året innan den stoppades i sista minuten på grund av tillsynsfrågor.
När Ant väl blir börsnoterat väntas det få in mindre än de ursprungligen förväntade 35 miljarder dollar. Men källan förnekade rapporter om att företaget skulle ha dragit sig tillbaka från investeringar i nystartade företag och sade att det inte har fått någon sådan begäran från myndigheterna.
Beijing tycks slå ner på både Ant och Alibaba, som det är närstående till. Jack Ma, grundare av Alibaba och Ant:s kontrollerande aktieägare, har retat upp många tillsynsmyndigheter med sin frispråkiga kritik av Kinas finansiella system.
Myndigheterna har inlett en antimonopolutredning av Alibaba, och Ant-chefer kallades till förhör hos People’s Bank of China ungefär samtidigt.
I ett uttalande som offentliggjordes efter den centrala ekonomiska arbetskonferensen i december, ett viktigt möte för ekonomisk planering, stod det att ”ansträngningar kommer att göras för att intensifiera antimonopoltillsynen och förhindra oordnad kapitalexpansion”. Detta kan ha antytt en hårdare granskning av Ant, som kontrollerar mer än hälften av marknaden för mobila betalningar.
Med allt detta har Ma själv försvunnit från offentligheten, vilket har utlöst en våg av spekulationer.
Jack Ma, grundare av Alibaba och Ant:s kontrollerande aktieägare, har försvunnit från offentligheten under de senaste två månaderna. © Reuters Mas senaste offentliga framträdande var i slutet av oktober, då han höll ett tal i Shanghai. Privat sågs han senast i början av december när han sjöng en populär kinesisk sång på en bar i Hangzhou som delvis ägs av Ma och en Alibaba-chef.