Hälsningar – inte för din hälsa, men för ditt minne.
Att dricka alkohol efter att ha lärt sig information tycks hjälpa hjärnans förmåga att lagra och komma ihåg informationen senare, enligt en studie om alkohol i hemmet som publiceras i Scientific Reports. Den minnesförstärkande effekten – som har setts i tidigare laboratoriebaserade studier – var kopplad till hur mycket en person drack: ju mer alkohol, desto bättre minne nästa dag.
Studieförfattarna, som leds av psykofarmakologen Celia Morgan vid University of Exeter, är dock inte säkra på varför alkohol förbättrar minnet på detta sätt. De gick in i experimentet med hypotesen att alkohol blockerar hjärnans förmåga att lägga upp nya minnen, vilket frigör hjärnans kraft för att noggrant koda och lagra det färska partiet av minnen som just kom in. Med andra ord, efter att du har börjat dricka blir din förmåga att minnas nya saker vacklande, men ditt minne av händelser och information som ledde fram till den där drinken kan vara stabilare än normalt.
Det var i alla fall forskarnas hypotes. Den höll inte helt och hållet – och lade till lite hemlig sås till denna minnesförbättrande cocktailhistoria. Men eftersom cirka 38 procent av världens befolkning är sugna på sprit är forskarna fast beslutna att ta reda på vad alkoholen gör med våra hjärnor. De skriver att de för det allmännas bästa bör bedöma ”skadorna och de potentiella fördelarna med denna allestädes närvarande substans”.
För studien rekryterade Morgan och hans kollegor 88 vuxna som sniffar alkohol (mellan 18 år – det är lagligt i Storbritannien – och 53 år). Det experimentella förfarandet började alltid runt 18.00 i en deltagares hem och avslutades runt 10.00 nästa dag. Forskarna testade deras minnesprestanda antingen före och efter att de hade druckit eller utan alkohol.
Lush gaming
I den första fasen, inlärningsfasen, startade deltagarna ett ordspel vid 18-tiden. Deltagarna lyssnade på 24 påhittade ord som upprepades 36 gånger i olika ordning. Nonsensorden liknade riktiga ord, men med extra bokstäver, till exempel ”frenzylk” i stället för frenzy. Vid ungefär 19.00 satte deltagarna sedan sitt minne på prov genom att se hur många av dessa nya ord de kunde komma ihåg när de uppmanades med delord, till exempel frenzy_ _.
Sedan vid ungefär 20.00, efter ordgalenskapen, tilldelades hälften av deltagarna slumpmässigt att dricka. De kunde dricka hur mycket de ville, så länge de höll reda på det. Den genomsnittliga mängden alkohol som konsumerades under kvällen var cirka 82,6 gram, vilket motsvarar nästan sex amerikanska standarddrinkar (14 gram vardera). Den andra hälften fortsatte nyktert.
Klockan 22.00, efter att några var berusade, började deltagarna en annan minnesutmaning, den här med bilder. Deltagarna såg 128 bilder på en skärm och ombads klassificera dem som antingen ”inomhus” eller ”utomhus”. Till exempel skulle en videokassett vara ett objekt för inomhusbruk, medan en giraff skulle passa bättre utomhus. Sedan fick deltagarna se ett virrvarr av 192 bilder, en del identiska med dem i den ursprungliga uppsättningen, en del liknande och en del helt nya. Det kunde till exempel finnas samma giraffbild, en bild av giraffen i en annan position och en aldrig tidigare sedd bild av en hatt. Deltagarna var tvungna att korrekt sortera dem som gamla, liknande eller nya.
Med det var fas ett över. Drickarna kunde fortsätta att dricka om de ville, och alla deltagare lade sig för natten när de ville. Fas två började nästa morgon klockan 10 på morgonen. Deltagarna gjorde om ordtestet och gjorde sedan om bildtestet (den här gången med en något annorlunda uppsättning av 192 bilder).
Forskarna förväntade sig att drickarna skulle göra relativt sett bättre ifrån sig när det gällde att komma ihåg de påhittade orden på morgonen, jämfört med deras resultat på kvällen och resultaten från den nyktra gruppen. Å andra sidan förväntade sig forskarna att drickarna skulle bomba bildtestet nästa morgon, medan den nyktra gruppen skulle ha hyfsat bra minnesförmåga.
Hamrad hypotes
De hade delvis rätt. Drickarna presterade faktiskt bättre på utmaningen med de påhittade orden. Den nyktra gruppen uppvisade en allt mindre försämring i minnet av orden mellan kvälls- och morgontesterna. Men drickarna fick statistiskt signifikant bättre resultat nästa morgon än på kvällen – inte bara samma resultat som på kvällen. Detta antyder att alkohol inte bara hjälper till att minska glömska; det kan i stället befästa nybildad kunskap och förbättra minnet.
Sedan var resultaten av den bildbaserade minnesutmaningen inte lika kristallklara. Drickare klarade sig inte sämre än de nyktra personerna. Alla klarade sig ungefär lika bra i både kvälls- och morgontestet.
Med bara resultaten från ordtestet skulle forskarna kunna vara benägna att tro att alkohol förbättrade minnet genom att störa minneskodningen i hippocampus, ett område i hjärnan som är kritiskt för minnet. Men utan det bekräftande resultatet som tyder på att alkohol störde bildminnet efter att man druckit, ”bör detta påstående göras med försiktighet”, konstaterade forskarna.
Studien bekräftar de tidigare laboratoriebaserade dryckesstudier som visade att alkohol förbättrade minnet. Detta tyder på att forskare kan använda mer naturliga dryckesmiljöer för att studera alkoholens effekter framöver. I dessa framtida studier kan forskarna undersöka vilken roll sömnen kan ha. Forskarna noterar att alkohol kan öka slow wave sleep (SWS), eller djup sömn, som också är avgörande för minneskodning och lagring. Deras nya hypotes är därför att alkoholförstärkt minne kan vara en följd av ökad SWS snarare än en störning av nya minnen. Det är för nästa omgång av sousad vetenskap.
Scientific Reports, 2017. DOI: 10.1038/s41598-017-06305-w (Om DOIs).