Alkohol och din hälsa:

Det är komplicerat.

Det är det bästa sättet att beskriva förhållandet mellan alkohol och hälsa. Som jag har skrivit om tidigare har ett antal studier visat på hälsofördelar med mindre mängder alkohol. Men om man dricker för mycket alkohol (särskilt vid olämpliga tillfällen) kan det också finnas betydande skador. Hur dessa balanseras är fortfarande föremål för debatt och kontroverser.

Samtidigt som det är lätt att säga att ”för mycket alkohol är dåligt för dig” (och sedan peka på den litania av skador som orsakas av alkohol, t.ex. leversjukdomar och bilolyckor), är det svårare att besvara dessa enkla men viktiga frågor:

• Hur mycket är för mycket?
• Är det en hälsofördel att dricka lite jämfört med att inte dricka alls?

Dessa är mer än bara intressanta frågor för forskare att studera. Svaren skulle kunna vägleda rekommendationer från läkare, folkhälsoföreträdare och beslutsfattare över hela världen – och de skulle kunna rädda miljontals liv.

Men än så länge varierar svaren beroende på vilken studie man gör. Och det borde kanske inte vara så förvånande eftersom studiens metoder skiljer sig mycket åt. Till exempel är definitionen av ”en drink” i USA 14 gram alkohol, som finns i en 12-ounce-flaska öl, ett 5-ounce-glas vin eller ett 1,5-ounce-shotglas med destillerad sprit. I andra länder, och i många forskningsstudier, används en annan definition.

Nyare studier om alkohol och hälsa

I juni 2018 konstaterade en studie som publicerades i tidskriften PLOS Medicine att bland äldre vuxna var lätt drickande (i intervallet en till fyra drinkar per vecka) förknippat med en något lägre risk för dödsfall jämfört med nollkonsumtion.

I augusti 2018 undersöktes alkoholens inverkan i två större studier. Den första, som publicerades i The Lancet, inkluderade endast personer som drack åtminstone lite alkohol. Den drog slutsatsen att vanliga rekommendationer om ”måttligt” drickande (en drink per dag eller mindre för kvinnor och två drinkar per dag eller mindre för män) kan vara för mycket.

Den andra studien, som också publicerades i The Lancet, var ännu större. Den undersökte data från hundratals studier och andra källor (inklusive försäljning av alkohol, konsumtion av egentillverkade alkoholhaltiga drycker och till och med uppskattningar av turistkonsumtion) på 195 platser. Och den analyserade den övergripande hälsoeffekten i samband med alkoholkonsumtion, inklusive dödsfall och invaliditet på grund av bilolyckor, infektionssjukdomar, cancer och hjärt- och kärlsjukdomar. Slutsatsen var att det bästa alternativet för den allmänna hälsan var att inte dricka alls. Noterbart är att definitionen av ”en drink” i den här studien var 10 gram alkohol – det är 30 % mindre än en standarddrink i USA, men 25 % mer än en standarddrink i Storbritannien.

Här finns mer information om vad de fann:

• Alkoholanvändning var den sjunde främsta orsaken till dödsfall och funktionsnedsättning i världen 2016; cirka 2 % av dödsfallen bland kvinnor och 7 % av dödsfallen bland män (totalt 2,8 miljoner dödsfall) betraktades som alkoholrelaterade.
• För personer i åldrarna 15-49 år var alkohol den främsta riskfaktorn för dödsfall och funktionsnedsättning i världen. Tuberkulos, trafikskador och självskadebeteende var de främsta orsakerna (risken för vart och ett av dessa tillstånd är högre om man dricker tillräckligt mycket).
• För äldre vuxna var cancer relaterad till alkoholanvändning den främsta dödsorsaken.
• I allmänhet ökade hälsoriskerna med ökande mängd alkoholanvändning. En viss skyddseffekt relaterad till lätt drickande (mindre än en drink/dag) observerades dock för hjärtsjukdomar och diabetes i vissa grupper. Exempelvis var risken för hjärtinfarkt och relaterade kardiovaskulära sjukdomar 14 % lägre för män som drack 0,8 drinkar/dag och 18 % lägre för kvinnor som drack 0,9 drinkar/dag jämfört med ingen.

Från detta drar författarna till studien slutsatsen att även om lätt drickande kan ha en blygsam skyddande effekt för vissa tillstånd hos vissa personer, ”visar våra resultat att den säkraste nivån av drickande är ingen.”

Är det ett annat sätt att se på det här?

När jag tittar på studiens data tolkar jag det på ett annat sätt. Det är sant att uppgifterna inte bekräftar en skyddande effekt av lätt drickande. Men hälsoriskerna var låga och ganska likartade vid nivåer mellan noll och en drink per dag. Det tyder på att nollkonsumtion inte nödvändigtvis är bäst, eller bättre än flera drinkar i veckan. Dessutom bygger den här studien (och andra liknande studier) på ett stort antal personer, vilket är till hjälp för att upptäcka trender men kan förbise viktiga individuella faktorer. Med andra ord kan vissa människor skadas eller hjälpas mer av alkoholkonsumtion än andra.

Är noll-alkohol ett realistiskt alternativ?

Det är värt att erkänna att oavsett hur du tolkar den här studien eller om forskarna uppmuntrar till ”noll-alkohol” som det bästa hälsoolternativet, är det ganska osannolikt att resultaten kommer att leda till noll-alkoholkonsumtion. Många människor är trots allt mer än villiga att acceptera vissa hälsorisker i samband med drickande eftersom de gillar att dricka! Alkohol kan främja social interaktion (vilket är anledningen till att det ofta kallas för ett ”socialt smörjmedel”), det ingår i många religiösa traditioner och är en källa till regelbunden njutning för miljontals människor. Och faktum är att de flesta människor ”klarar sig” med måttligt drickande utan att drabbas av några större hälsokonsekvenser. Som en expert sa när han intervjuades om den här studien: ”Det finns ingen säker nivå för bilkörning, men regeringarna rekommenderar inte att folk ska undvika att köra bil.”

Bör du sluta dricka?

Min åsikt om dessa nya studier är följande: Om du inte tycker om att dricka alkohol ger den senaste forskningen dig inget ”medicinskt” skäl att börja dricka. Men om du dricker lite (och på ett ansvarsfullt sätt) och inte har några hälsoproblem relaterade till det, är den här studien och annan nyare forskning lugnande.

Det finns uppenbarligen goda skäl att avråda från överdriven alkoholkonsumtion, rattfylleri och andra alkoholrelaterade problem som kan undvikas. Men är det verkligen ”nollkonsumtion” som vi bör sikta på? Jag är inte så säker. Jag tror att det är mycket mer komplicerat än så.

Om din tolkning av denna forskning är annorlunda, låt mig veta!

Följ mig på Twitter @RobShmerling