Wolverines: Behind the Myth
Vulverinens rykte föregår den.
I Mark Trail’s Book of Animals skriver Ed Dodd: ”Vild grymhet i kombination med busig slughet har gjort wolverinen till ett föremål för hat och rädsla bland jägare.”
I Mammals of North America berättar Vic Cahalane om järvens legendariska styrka som ett faktum: den är oerhört stark och känd för att driva bort björnar och bergslejon från sina byten (till och med två eller tre åt gången), den kan slå ner en björn i en strid och den är en ensamvarg med dåligt humör som kan förstöra en stuga av ren ondska.
Fakta och fiktion
Fish and Game-forskarna Howard Golden och Mike Harrington studerar järvar i södra centrala Alaska. De senaste åren har de fångat 18 järvar och utrustat dem med GPS-spårningshalsband för att bättre förstå deras rörelser och antal. Järvar är imponerande, men mycket av deras rykte är överdrivet.
”De har fått ett så dåligt rykte”, säger Harrington. ”Folk har frågat mig om de kommer att jaga dig. Är de inte farliga? Folk undrar om vi är rädda för dem.”
”Många myter om dem är helt överdrivna”, sa Golden. ”Folk tillskriver dem magiska krafter, men de gör bara sin grej och letar efter mat. De är nyfikna, smarta djur och de räknar ut saker ganska snabbt. De är smarta nog att springa ner i en fälla, och det gör fångstmännen arga. Men det är logiskt att de gör det – det finns alltid mat på dessa fällor. De är inte extra aggressiva, de undviker problem.”
Volveriner är vesslor, sa Golden, och har vesslans natur. ”Hela den familjen är ganska likartad, bara storleken är annorlunda. Hermeliner kan vara djärva; vesslor är en intelligent djurfamilj och de vet hur de ska överleva.”
Varulvar är vanligtvis ensamma, men stereotypen ”dåligt sinnade ensamvargar” ger intryck av att de är direkt asociala. Golden besökte en anläggning i Washington som är hem för cirka 40 järvar. De delade ett stort gemensamt område och han sa att de var ganska toleranta och sociala mot varandra.
”Om resurserna är begränsade kan det orsaka konflikter, men de kan vara sociala”, sa Golden. ”Om det finns gott om mat har de ingen anledning att oroa sig för varandra. Vi har sett dem i april från luften brottas och leka med varandra, de slogs inte, de umgicks.”
De är territoriella, i ordets allmänna bemärkelse, men Harrington och Golden använder termen ”home use area” för att beskriva det område de föredrar. ”De väljer områden som de upprätthåller och behåller för sig själva, hanar överlappar med honor, men hanar överlappar inte mycket med hanar, eller honor med honor”, säger Harrington. ”De behöver resurser och väljer ett område där de kan försörja sig och överleva.”
De har doftkörtlar, en ventralkörtel nära naveln, analkörtlar, och de har också små doftkörtlar på undersidan av fotbottnarna, och när de går lämnar de doftämnen. De märker också ut sin doft genom att urinera. ”De upprätthåller i princip sitt revir på detta sätt genom aktiv markering”, säger Golden. ”Vi har hittat några som har varit med om slagsmål och som är ärrade, de hamnar i slagsmål. ”
Han sa att en järv kan försvara sig ganska bra, men den är ingen match för större rovdjur. ”Två vargar kan döda en”, sade han. ”Man hör historier om att de jagar bort björnar, men jag har aldrig sett det hända, och jag känner ingen som har gjort det.”
De har inte särskilt bra syn och hörsel, men de har ett enastående luktsinne.
”De har en ganska bra uppsättning verktyg på sig; en riktigt bra näsa, de kan känna lukten av föda över långa avstånd eller begravd långt under snön”, säger Golden. ”De kan klättra i träd. De har en riktigt varm päls. De har starka klor för att gräva och försvara sig och otroligt starka käkar för att bita och krossa ben och fruset kött – de har inte samma krosskraft som en varg, men de är inte lika stora, en stor järv väger 40 pund och en liten varg 60 pund.”
”Om man tittar på dem så är de mest byggda för att leta efter mat”, sa Golden. ”Men de är mycket opportunistiska och dödar regelbundet småvilt. De är inte lika snabba som vargar och arbetar inte i flockar, men de kan vara mer rovdjur än asätare om situationen tillåter det.”
Volviner jagar snöskoharar och sorkar, och på sommaren är jordkottar och murmeldjur viktiga bytesdjur. ”Vi har dokumentation om att de dödar mindre Dallfår. I de skandinaviska länderna förlorar man tamfår och renar till järvar, och staten ger ersättning till herdarna. Herdarna är skyldiga att anställa rangerare för att dokumentera järvhålor och reproduktion, och det är en av anledningarna till att de har bra reproduktionsdata.”
Det är sant att järvar är mycket starka för sin storlek och har en otrolig uthållighet. Golden sade att en järv kan ta sig 30 mil på en natt, när den arbetar i ett kretslopp i jakt på föda. De stannar upp och vilar under korta perioder och fortsätter sedan att röra på sig igen. Den förmågan att färdas genom otroligt oländig bergsterräng är inte överdriven.
”Det är det som är det stora resultatet av GPS-arbetet för Mike och mig, och det är ganska häpnadsväckande när man ser det”, sade Golden. ”Vi får positioner var 20:e minut, man kan se hur snabbt de rör sig i terrängen, de går upp och ner för riktigt branta, isiga, steniga sluttningar som om de inte ens fanns där. Du skulle aldrig kunna vandra dit – du skulle behöva en klätterutrustning. Det är som om de ser världen som tvådimensionell, så som de rör sig upp och ner för dessa snötäckta sluttningar.”
Spår i snön
En nyskapande teknik för att bedöma populationens storlek har delvis drivit forskningen. ADF&G:s biometriker Earl Becker har utvecklat en metod för att uppskatta vargpopulationer baserat på flygundersökningar av spår i snö. Becker, som kallas SUPE, Sample Unit Probability Estimator, utarbetade tekniken för vargar och han samarbetade med Golden och Harrington för att tillämpa den på järvar. Med några grundläggande antaganden fungerar tekniken så här: biologer undersöker ett område efter ett nytt snöfall och identifierar en rad spår. Spårlinjerna kan extrapoleras till populationssiffror. Vissa grundläggande antaganden måste uppfyllas, till exempel att alla djur av intresse rör sig under undersökningen, att spåren är kontinuerliga, att de kan kännas igen från luften och att spåren före och efter snöoväder kan särskiljas.
Vargargar beter sig annorlunda än vargar, och de springer inte i flockar. En viktig skillnad är att en järv ibland kan sitta still i två eller tre dagar, i en lya eller på ett byte, och det måste man ta hänsyn till.
”Under två eller tre dagar av 20 kanske de inte rör sig, och om vi gjorde en SUPE vid den tidpunkten kanske vi missar 10 eller 15 procent som inte rörde sig efter ett nytt snöfall”, säger Golden. ”Det är en korrigeringsfaktor som vi måste tillämpa på den beräknade uppskattningen.”
”Den andra saken med SUPE är att den bara fungerar i vissa områden”, tillade han. ”Det skulle inte fungera i sydöstra delen; trädkronorna är för tjocka. Man måste uppfylla dessa antaganden, och normalt sett kan vi verifiera dem medan vi flyger.”
Med hjälp av att fånga upp och spåra järvar kunde forskarna kontrollera tekniken – och lära sig en hel del om järvar i processen. Resultaten från en samarbetsstudie med Chugach National Forest visade på en järvtäthet på 4,5 till 5,0 järvar per 1 000 kvadratkilometer i Kenai Mountains och Turnagain Arm-området, vilket är typiskt för andra områden i South-Central där SUPES genomfördes.
”Olika tekniker är lämpliga för vissa områden”, säger Golden. ”I vissa områden letar man bara efter beläggning – har vi ens järvar?”
Forskarna pekade på två andra metoder som används för att studera järvar. Med hårslingor fångar man subtilt en pälstuss från ett förbipasserande djur, och DNA:t i hårslingorna gör det möjligt för biologer att identifiera enskilda djur, deras kön och släktskap, och flera prover över tid kan ge en uppskattning av populationen (mark-recapture). Vid fotoidentifiering används fjärrstyrda, rörelseutlösta spårkameror för att fotografera djur i specifika poser som avslöjar distinkta markeringar som kan identifiera individer – ungefär som svansfläcksmärken används för att identifiera knölvalar.
Fångst av järvar: fällor och pilar
Forskarna fångade 18 olika järvar mellan september 2007 och mars 2014. Inklusive återfångsterna blev djuren levande fångade i fällor 14 gånger och helikopterpilar 10 gånger. Bland de 18 järvar som fångades fanns fem unga (1-2 år gamla) honor, fem vuxna honor, fyra unga hanar och fyra vuxna hanar. Järvar fångades i Chugach Mountains öster om Anchorage (i statsparken), på den gemensamma basen Elmendorf-Richardson (JBER) och söder om Anchorage i Kenai Mountains. Fångstarbetet utfördes i samarbete med Chugach State Park, JBER Natural Resources Department och Chugach National Forest.
Tre järvar gav inga data – de halkade av sina halsband direkt, eller så kunde forskarna av andra skäl inte upptäcka signalerna. Allt telemetriarbete utfördes under senvintern och tidig vår för att bättre förstå hur järvar rör sig under den period då SUPES utförs.
Kameror visade sig vara ett värdefullt verktyg för att fånga och pilka. Rörelseutlösta spårkameror sattes upp nära de levande fällorna, och forskarna bar hjälmmonterade videokameror när de helikopterpilar för att lära sig av fångstförsöken. Det hjälpte dem att lösa ett utrustningsfel vid ett tillfälle i projektet – de saktade ner videon och tittade på den bild för bild, vilket avslöjade ett problem med pilkonstruktionen som de kunde korrigera.
Pilar kan vara riktigt effektiva under idealiska förhållanden, och Golden sa att de en dag fångade fyra järvar. Det var exceptionellt, vissa dagar hittade de järvar som de inte kunde fånga. Flygplanen sökte efter strövande järvar och ringde sedan till fångstteamet.
”Järvar är aldrig särskilt talrika, även när de är talrika för arten”, sade Golden. ”Du behöver bra förhållanden för att spåra dem, vi hade två flygplan med fasta vingar som bara letade efter djur, ibland i timmar, och sedan satt vi på en ås med helikoptern och väntade. Sedan får vi samtalet och åker efter dem.”
Det är helt klart en utmaning att avfyra ett djur i rörelse från en helikopter i rörelse. Harrington sade att den bergiga terrängen och målets relativt lilla storlek bidrog till svårigheten. En sak spelade till deras fördel, han sade att när de förföljs tenderar järvar att springa i uppförsbacke. I djup snö hämmade det verkligen deras hastighet.
”På hård packad snö kunde vi inte tro hur snabbt de kan springa”, sade han.
Förföljelsen begränsades till 10 minuter. ”Ibland var vi tvungna att säga ’vi kommer inte att få tag på den här killen’.”
När de väl fångats bearbetades järvarna snabbt. Under hela bearbetningen övervakade biologerna järvarnas temperatur, hjärtfrekvens och andning och var beredda att ge extra syrgas vid behov. De tog vävnadsprover (för DNA), hår och blod, djuren vägdes och mättes, åldern uppskattades och de märktes med en öronlapp och utrustades med ett GPS/VHF-halsband.
Halsbanden programmerades för att registrera GPS-positioner med 20-minutersintervaller, och de kunde bibehålla den datainsamlingshastigheten i ungefär tre månader och sedan fortsätta med VHF-bekräftelse i ungefär 100 dagar längre innan batteriet gick sönder. Halsbanden lagrade också höjd och lufttemperatur. Två typer av GPS-halsband användes. Båda lagrade tusentals positioneringsdatapunkter ombord och möjliggjorde fjärröverföring av halsbandsdata från marken eller från luften. Den ena modellen kunde släppas ut på distans för att släppas, den andra kunde inte det och krävde återfångst för att hämta halsbanden.
Golden och Harrington var framgångsrika med att fånga levande fällor på JBER under de första två eller tre åren, medan nya djur fortfarande kom in till fångstplatserna. Forskarna drog nytta av vinterns älgjakt på den gemensamma basen – järvar lockades till de platser där de dödades och arbetade in jaktområdena i sina födosökskretsar. Det blev dock mycket svårt att locka järvar till fällorna under vintern 2012-13, vilket de främst tillskrev bristen på nya järvar som besökte området. Av de bilder som samlades in på de fjärrstyrda kamerorna verkade det som om djuren var för försiktiga för att låta sig fångas.
”De kommer ihåg var de har hittat mat, men de blev väldigt snabbt medvetna om fällorna”, sade Harrington. ”De är svåra att fånga med levande fällor i första hand, och riktigt svåra efter det. Man kan lura dem en gång, men hur kan man lura dem igen efter det? Vi blev kreativa med olika typer av bete – vi försökte med kycklingar inlindade i bacon och stora mängder nötköttsalt.”
Vidarevänder sig
Skattningar av vargarnas hemområde i södra och mellersta Alaska visar att honorna använder sig av cirka 300-600 kvadratkilometer (115-230 kvadratmil) och att hanarna använder sig av cirka 700-1 000 kvadratkilometer (270-380 kvadratmil).
Hannar och honor rörde sig mycket i sina hemanvändningsområden. Båda könen gjorde ibland upptäcktsresor och återvände sedan till sina primära områden. En titt på fem järvars förflyttningar under ett år (två honor och tre hanar) visade att det fanns en stor variation i de sträckor de färdades, vissa dagar täckte de mycket mark, andra dagar inte så mycket. De genomsnittliga avstånden per dag var cirka 12 kilometer för honorna och mellan åtta och 21 kilometer för hanarna.
”En hane hade ett dubbelt så stort område som andra järvar”, sade Golden. ”Det kan vara så att området hade förlorat en hane och det här djuret bara tog över hela området, åtminstone under den korta tid som halsbandet var aktivt.”
Eftersom fokus i studien låg på förflyttningar under senvintern och våren, följde forskarna inte järvar året runt. Den långväga hanen gav en del data under senvåren – när han utvidgade sitt område ännu mer.
”De tillbringar mycket tid på sommaren under häckningssäsongen med att testa gränser och försöka träffa på honor”, säger han.
En viktig tid i järvens liv, och en tid för betydande förflyttning, är när en ung vuxen järv ger sig ut för att etablera ett eget hemområde. Järvar föds i februari eller mars, två till fyra ungar som vanligtvis minskar från dödlighet till en eller två på hösten.
”Dödligheten är ganska hög för ungar”, sade Golden. ”Vi har upptäckt att honorna i allmänhet inte får någon kull förrän de är ungefär tre år gamla, och sedan får de vanligtvis en kull ungefär vartannat år.”
Killarna är i stort sett fullvuxna i oktober eller november och börjar flytta ut. Det kan vara svårt för en ung järv att hitta ett revir som är obebott och lämpligt. ”En dotter kan stanna hos mamma ett par år och ärva hennes område”, säger Golden. ”Ungar kan försöka stanna relativt nära sitt födelseområde, och syskon kan vara mer toleranta mot varandra.”
Men järvar har varit kända för att sprida sig så långt som 235 miles. Spridning är viktigt, det är så vilda områden som ”producerar” järvar kan förse dem med potentiella hemområden på andra ställen, bra livsmiljöer där järvar kan ha blivit avverkade.
Den balansen är en modell för hållbar avkastning – tillräckligt med tillflyktsorter från mänsklig aktivitet, bra livsmiljöer för järvar som producerar ungar som kommer att utvandra ut.
Jägare och fällaktivister i Alaska skördar ungefär 550 järvar varje år. Eftersom järvens reproduktionspotential och överlevnad är låg är det viktigt att förstå var och när djuren skördas för att vara säker på att populationen inte överskjuts. Järvar sprider sig beroende på tillgången på föda och livsmiljöer, och djur som sprids från områden där de inte fångas fyller på populationen i områden där de jagas och fångas.
Det finns ett galleri med foton av järvar från spårkameror och en kort video av en järv som plundrar boet hos en markhäckande kustfågel och äter upp äggen.
Riley Woodford är redaktör för Alaska Fish and Wildlife News.