Ett politiskt parti definieras som en organiserad grupp människor med åtminstone ungefär likartade politiska mål och åsikter, som försöker påverka den offentliga politiken genom att få sina kandidater valda till offentliga ämbeten.
Partierna tenderar att vara djupt och varaktigt förankrade i specifika samhällsstrukturer i en hållbar och välfungerande demokrati. De kan knyta de statliga institutionerna till det civila samhällets delar i ett fritt och rättvist samhälle och anses vara nödvändiga för att ett modernt demokratiskt politiskt system skall fungera.
Politiska partier utför viktiga uppgifter i ett demokratiskt samhälle, såsom
- Sökande och formulering av prioriteringar inom den offentliga politiken och samhälleliga behov och problem som identifieras av medlemmar och anhängare
- socialisering och utbildning av väljare och medborgare i det politiska systemets och valsystemets funktionssätt och skapandet av allmänna politiska värderingar
- balansering av motstridiga krav och omvandling av dem till allmänna politiska riktlinjer
- Aktivering av och mobilisera medborgarna till att delta i politiska beslut och omvandla deras åsikter till genomförbara politiska alternativ
- Kanalisera den allmänna opinionen från medborgarna till regeringen
- Rekrytera och utbilda kandidater till offentliga ämbeten
Politiska partier beskrivs ofta som institutionaliserade medlare mellan det civila samhället och de som fattar och genomför beslut. Som sådana gör de det möjligt för deras medlemmar och anhängare att få sina krav tillgodosedda i parlamentet och i regeringen. Även om partierna fyller många viktiga roller och utför flera funktioner i ett demokratiskt samhälle är nomineringen och presentationen av kandidater i valkampanjen den mest synliga funktionen för väljarkåren.
För att kunna utföra de ovannämnda uppgifterna och funktionerna behöver de politiska partierna och medborgarna vissa rättigheter och skyldigheter som garanteras eller regleras i författning eller lag. Dessa omfattar
- Frihet att organisera sig
- Frihet att ställa upp i val
- Frihet att tala och samlas
- Försörjning av en rättvis och fredlig konkurrens mellan partier och kandidater
- Mekanismer för att säkerställa mångfald
- Inkludering i valprocessen och kontakter med valförrättare
- .
- Genomgång och frihet från diskriminering
- Mediatillgång och garantier för rättvis rapportering
- Transparent och ansvarsfull politisk finansiering
De enskilda politiska partiernas interna funktionssätt bestäms i viss utsträckning av krafter som är externa till de politiska partierna, såsom valsystem, politisk kultur och rättsliga bestämmelser. De politiska partiernas interna processer, t.ex. ledarnas och personalens personlighet, de ideologiska grunderna, partiets historia och den interna politiska kulturen, anses dock ha ännu större inflytande på det interna funktionssättet. Om ett politiskt parti vill att de demokratiska principerna för valpolitik ska tillämpas inom partiet kan de överväga metoder som interna informations- och samrådsprocesser, interna (formella eller informella) regler och strukturer för organisation och beslutsfattande inom partiet samt öppenhet i partiets verksamhet på alla nivåer. Partimedlemmarna kan också ta på sig mer formella roller i beslutsfattandet, t.ex. genom att delta i interna val till ledarpositioner eller genom att välja partiets kandidat(er) i kommande val. Många partier arbetar också aktivt för att stärka rollen för traditionellt underrepresenterade grupper i sina partier.