A Bond Beyond the Rink

Publicerat av Neutral Zone
Publicerat tisdag 9 augusti 2016
Se originalartikeln här.

Det var i slutet av oktober, hemmapremiären av säsongen 1995-1996 i Walter Brown Arena. Den nationella mästerskapsbannern från förra säsongen skulle hissas upp i takbjälkarna den kvällen och pojkarna i scharlakansrött och vitt skulle spela inför en stökig, utsåld publik som var förväntansfull inför säsongsstarten. För en nybörjare på isen var det en dröm som gick i uppfyllelse; han stod vid den blå linjen och hörde sin nationalsång med en bultande spänning i hjärtat och ljudet av publiken när han satte på sig hjälmen och gick ut på isen. Elva sekunder efter sitt första skift i collegehockeyn skulle Travis Roy, en nybörjare från den lilla staden Yarmouth i Maine, gå in i sargen med huvudet före och knäcka sin fjärde och femte ryggrad, vilket gjorde honom förlamad från nacken och nedåt.

Det var i mitten av december 2002 i Appleton Arena i Canton, New York, när St Lawrence Saints mötte Lake Superior. Allie Skelley, en junior och assisterande kapten i Saints, befann sig bakom målet i offensiv zon och gjorde en rörelse mot målet när han blev träffad bakifrån och gick med huvudet före in i sargen. Han kände spasmer i hela nacken och nedre delen av ryggen, men kunde ta sig till bänken. Han försökte till och med gå ut för ytterligare ett skift tills lagets tränare talade honom tillrätta. Han fördes till Fletcher Allen-sjukhuset i Burlington, VT där han fick veta att han hade brutit sin sjätte och sjunde kotpelare. Småstadskillen från Wolfeboro, NH skulle få full rörlighet, men skulle aldrig kunna spela kontaktsporter, inklusive hockey, igen.

Det här är dock inte bara en berättelse om ”vad hade varit om” och förlusten av en dröm. Det är i stället en berättelse om en vänskap som skapats i en förståelse för hur tunn gränsen kan vara mellan att gå bort, och inte gå bort, från en skada, och sökandet efter identitet när skridskorna tas av. Alla hockeyspelare står inför detta ögonblick. För de lyckliga kommer det efter en lång karriär och ett avsked på sina egna villkor. För Travis och Allie, som båda hade potential att spela hockey efter college, skulle få se sina karriärer sluta på ett liknande sätt. Det var inte en tränare eller en scout som berättade för dem att de inte var tillräckligt bra och att de var tvungna att lägga ner. Det var en läkare som sa att deras kroppar inte längre kunde fungera på det sätt som skulle göra det möjligt för dem att vara de idrottare de hade varit fram till dess.

Kanske var det likheten i deras berättelser före olyckorna som förde Travis och Allie samman. De var båda blonda barn från småstäder i New England. Båda deras mödrar jobbade inom utbildningsväsendet och deras fäder var tränare. De gick båda på internatskolor och utövade flera olika sporter. Travis spelade universitetshockey, fotboll och lacrosse på Tabor och Allie rekryterades av högskolor i fotboll, baseball och hockey från Phillips Exeter. De förverkligade båda sina drömmar om att spela division 1 collegehockey och hade siktet inställt på nästa nivå.

Sittande i sin sjukhussäng, där han lärde sig om sin skada och försökte anpassa sig till livet efter olyckan, fick Allie boken Eleven Seconds, Travis Roys självbiografi, i handen. En bok som gav honom både hopp och styrka att återvända till skolan och ta examen utan den bekanta identiteten som hockeyspelare.

När han tog examen accepterade Allie en tjänst på Holderness School och har fortsatt att utveckla flera högkvalitativa spelare som Jeff Silengo (UNH/ECHL), Steven Anthony (ECHL/AHL), Gavin Bayreuther (St. Lawrence) och Terrance Amerosa (Clarkson), som är uttagen till NHL-draft. I Holderness tränade Allie även Travis Roys kusin (Neutral Zones scoutingchef Brendan Collins). År 2006 skulle han tillsammans med Brendan och ett lag från Holderness delta i Travis Roy Foundation Wiffleball Tournament och träffa Travis för första gången. Detta var början på en tio år lång vänskap mellan de två. ”Efter att jag fysiskt hade återhämtat mig från min skada kämpade jag mentalt för att komma fram till hur jag skulle gå vidare”, erkände Skelley. ”Jag letade ständigt efter min nästa passion, något som jag kände starkt för och något som skulle ge mig möjlighet att göra skillnad. Jag hittade allt detta och mer därtill när jag presenterades för Travis och hans stiftelse.”

Allie uppskattar hur lyckligt lottad han var när han kunde gå ifrån sin skada och önskar varje dag att hans vän Travis ska få samma möjlighet. Det är av denna anledning som han pressar sin kropp till sina gränser som ett sätt att skapa medvetenhet och samla in pengar till Travis Roy Foundation, och förstår att varje steg han kan ta är ett steg som han är lyckligt lottad att ha och ett som han önskar att Travis kunde ta med sig. ”Jag var inom bråkdelar av en tum från att leva resten av mitt liv i en stol och det kommer jag aldrig att glömma. Jag hade tur av någon anledning och skonades, så jag ska göra det bästa av vad min kropp tillåter mig att göra.” Ett år efter det fruktansvärda bombdådet som ägde rum nära mållinjen sprang Allie Skelley Boston maraton för att hedra Travis och samlade in över 10 000 dollar till Travis Roy Foundation. Den gångna helgen blev Allie den första personen någonsin att paddla från den ena sidan av Lake Winnipesauke till den andra, en resa på 18 mil som tog Allie endast 4,5 timmar att genomföra och samlade in över 5 000 dollar till Travis Roy Foundation i processen.

I augusti varje år återförenas de två vid Travis Roy Foundations Wiffleball-turnering i Jericho, VT. En liten stad som är precis som de städer de växte upp i, där man åker längs kilometerlånga grusvägar till ett hus på landet som har en kopia av Fenway Park och Wrigley Field i sin bakgård. Trettiotvå lag kommer från hela landet för att få en chans att samla in pengar, tävla om titeln och framför allt fira Travis och hans liv. Turneringen samlar in över 500 000 dollar per år och även om det är Allies favorithelg på sommaren är det också en påminnelse om hur nära han var att sitta i den stolen. Det är nästan som om Allie spelar för Travis, rundar baserna och gör spelningar som Travis skulle ha gjort om han hade kunnat. För Travis är det att titta på Allie som att se in i den framtid han tänkt sig för sig själv – att se en tränare, en far, en idrottsman tävla precis som han önskar att han kunde.

Den beslutsamhet som gjorde dem till fantastiska spelare kan ses i allt som Allie och Travis gör. Ingen av dem accepterar passivt sina begränsningar, utan kämpar inom ramen för sin förmåga för att driva den medicinska vetenskapen mot ett botemedel och förbättra livet för andra som står inför liknande skador. Trots att Travis aldrig fick möjlighet att vara lagkamrater på isen ser han Allie som en medlem av sitt team som samlar in pengar till stöd för medicinsk forskning och kämpar för att skapa och ge möjligheter för andra som har drabbats av ryggmärgsskador. ”Jag har träffat så många fantastiska människor genom arbetet i Travis Roy Foundation, men Allie är en av de mest intensiva insamlare jag någonsin sett”, säger Roy. ”Mellan att springa Boston Marathon för stiftelsens räkning och hans senaste bedrift att paddla 18 miles över Lake Winnipesaukee, utmanar han definitivt sig själv och sin omgivning för att stödja sina insamlingsinsatser. Jag är så tacksam över att ha Allie som vän och stödjare av Travis Roy Foundation.”

Båda männen delar också en lika stor beundran för ishockeysporten, som gav så mycket glädje, och brottas med hjärtesorgen över vad som kunde ha varit. Men i slutändan finner de en tröst i att veta att de inte är ensamma tack vare spelet. Hockeyspelare förstår att det finns mer i spelet än att utföra den perfekta passningen eller göra det matchvinnande målet. Skönheten i hockeyn, oavsett vilken nivå en spelare uppnår, finns i de små ögonblicken; känslan du får när du kliver in på isen med dina bästa vänner, ljudet av ditt blad när du går mot pucken, hur dina lungor och ben brinner efter ett hårt skift som ger en glädje som du inte kan beskriva för andra som inte spelar spelet, och känslan av samhörighet som du känner i en rink med andra som uppskattar dessa samma ögonblick. Även om vårt arbete kräver att vi fokuserar på utvärderingar och analyser är det dessa stunder som driver en djup respekt för spelet och dess idrottare och som i slutändan driver vårt arbete här på Neutral Zone.

Neutral Zone firar Travis Roy-veckan, där vi kommer att donera 24 % av alla prenumerationer den här veckan till Travis Roy Foundation för att hedra Travis tröjnummer. Tränare, scouter, spelare och hockeyfamiljer kan också donera direkt till Allies insamlingssida genom att klicka här.