9 saker du kanske inte vet om Ellis Island

I början av 1800-talet användes Ellis Island för hängningar av pirater.

Långt innan Ellis Island blev en vägstation för människor som letade efter en ny början var Ellis Island, uppkallat efter den sista privata ägaren Samuel Ellis, känt som en plats där dömda fångar fick sitt slut. Under större delen av det tidiga 1800-talet användes ön för att hänga dömda pirater, brottslingar och mytomspunna sjömän, och New York-borna började så småningom kalla den för ”Gibbet Island” efter den trästolpe, eller gibbet, där de avlidnas kroppar ställdes ut. Den återgick till namnet ”Ellis Island” åren efter den sista hängningen 1839 och fungerade senare som en ammunitionsdepå för flottan innan den ombildades till en federal immigrationsstation.

De första immigranterna som anlände till Ellis Island var tre ensamkommande minderåriga.

Ellis Island tog emot sina första nyanlända på nyårsdagen 1892, då ångfartyget Nevada anlände med 124 passagerare från Europa. Den första blivande invandraren som satte sin fot på ön var Annie Moore, en tonåring från grevskapet Cork på Irland som hade korsat Atlanten tillsammans med sina 11 och 7 år gamla bröder för att återförenas med sin familj i New York. En tjänsteman från det amerikanska finansdepartementet och en katolsk kaplan var på plats för att välkomna Moore, och Ellis Islands kommissarie gav henne en guldpengar på 10 dollar för att markera tillfället. I dag visas en staty av Moore och hennes bröder på Ellis Island Immigration Museum.

VIDEO: Deconstructing History: Ellis Island Utforska arvet från denna symbol för amerikansk invandring.

Ön var inte det första stället som invandrare landade på när de anlände till New York.

Ellis Island var visserligen den officiella ingångspunkten för invandrare till USA, men det var inte den första bit amerikansk mark som de mötte. Vattnen runt ön var för grunda för att transatlantiska fartyg skulle kunna navigera, så de flesta lade till och släppte av sina passagerare på Manhattan. Under omvägen fick amerikanska medborgare och passagerare i första och andra klass resa in i landet efter endast en kort inspektion, men passagerarna i styrhytten samlades på färjor och fördes till Ellis Island för vidare behandling. Mellanlandningen var ibland grumlad av korruption. Runt sekelskiftet 1900 var korrupta immigrationsmyndigheter kända för att ta emot mutor på 1 eller 2 dollar i utbyte mot att de lät invandrare kliva av på Manhattan utan att först gå igenom inspektionen på Ellis Island.

Immigranterna genomgick fysiska och mentala undersökningar för att försäkra sig om att de var lämpliga för att få tillträde till USA.

När de anlände till Ellis Island fördes invandrarna in i ett rum som kallades Great Hall och paraderade inför en rad läkarsekreterare för en fysisk inspektion. De flesta fick passera på några sekunder, men de som läkarna ansåg vara fysiskt eller mentalt bristfälliga markerades med krita och fördes bort för ytterligare kontroll. De tveksamma kandidaterna tvingades till mer detaljerade förhör och läkarundersökningar, och alla tecken på smittsamma sjukdomar, dålig fysik, svaghet eller sinnessjukdom kunde leda till att en invandrare nekades inresa med motiveringen att han eller hon sannolikt skulle bli en vårdnadsperson för staten. Under senare år utarbetade läkarna på Ellis Island till och med pussel och minnestester för att försäkra sig om att vissa invandrare var tillräckligt intelligenta för att hitta arbete. Nyanlända kunde också bli avvisade om de var anarkister, hade ett brottsregister eller visade tecken på låg moralisk karaktär. Trots denna litania av riktlinjer för nya invandrare var antalet personer som nekades inresa på Ellis Island ganska lågt. Av de 12 miljoner människor som passerade genom dess dörrar mellan 1892 och 1954 var det bara cirka 2 procent som ansågs olämpliga att bli medborgare i USA.

Invandrare fick inte sina namn ändrade på ön.

Amerikansk kulturhistoria är rik på berättelser om att invandrares etniskt klingande namn angliserades eller förkortades under passagen genom Ellis Island, men det finns inga belägg för att en sådan praxis någonsin ägde rum. Invandringstjänstemännen kontrollerade bara personens identitet mot manifestet på de fartyg som förde dem till Amerika, och det fanns ingen policy som rådde dem att tvinga dem att ändra namn. Vissa invandrare valde frivilligt att ändra sina namn för att lättare kunna assimileras i den amerikanska kulturen, men de gjorde det innan de lämnade sitt hemland eller efter att de hade fått tillträde till Förenta staterna. Ett anmärkningsvärt undantag från politiken för namnbyte kom 1908, då en resenär vid namn Frank Woodhull erkände att han hade fötts som en kvinna vid namn Mary Johnson och att han under de föregående 15 åren hade levt som en man. Efter att ha kvarhållit Woodhull en kort stund lät tjänstemännen honom resa in i landet – men inte innan han hade ändrat sitt namn tillbaka till Mary Johnson.

Den berömda New York-borgmästaren Fiorello LaGuardia arbetade på Ellis Island.

Innan han blev den förste mannen att vinna tre mandatperioder i rad som New Yorks borgmästare, tillbringade den brinnande och reformvänlige politikern Fiorello LaGuardia tre år som anställd på Ellis Island mellan 1907 och 1910. LaGuardia var son till italienska invandrare och talade flytande italienska, kroatiska och jiddisch, och han fungerade som en av öns många översättare samtidigt som han studerade juridik vid NYU på kvällstid. LaGuardia kom att företräda många invandrare från Ellis Island i utvisningsärenden under sina tidiga år som advokat.

Den användes som förvaringsanläggning under första och andra världskriget.

Kort efter att USA förklarat krig mot Tyskland 1917 riktade regeringen ett misstänksamt öga mot alla tyskfödda, icke-naturaliserade medborgare som bodde inom landets gränser. Potentiella ”främmande fiender” sattes under hårda restriktioner, och de som misstänktes hysa pro-tyska känslor samlades ihop och fängslades. Eftersom invandringen hade minskat efter första världskriget utsåg tjänstemännen Ellis Island till ett av de viktigaste förvaringscentren för potentiella fiender till staten, och omkring 1 500 personer fängslades så småningom där. Öns dubbla liv som fängelse fortsatte senare under andra världskriget, då den användes för att inhysa misstänkta nazistsympatisörer.

Det blev så småningom mer känt för deportationer än för invandring.

Ellis Islands roll som inkörsport för invandrare började förändras i början av 1920-talet, när en rad federala lagar gjorde slut på invandringspolitiken med öppna dörrar och fastställde kvoter för antalet nyanlända till USA. År 1925 hade regeringen också flyttat inspektionsprocessen från amerikanska hamnar till de amerikanska konsulaten utomlands, vilket gjorde att Ellis Island i första hand fungerade som ett förvaringscenter och en utvisningsstation för oönskade invandrare. Ön användes för att fängsla och utvisa misstänkta kommunister och politiska radikaler under den röda skräcken (anarkisten Emma Goldman var en anmärkningsvärd deporterad), och fungerade senare som ett interneringscentrum för kommunister under det kalla kriget. Regeringens juridiskt tvetydiga förvarspolicy gav så småningom upphov till en rad uppmärksammade rättegångar som fläckade Ellis Islands rykte hos den amerikanska allmänheten. I november 1954 stängdes hamnen för gott som en del av en federal besparingsåtgärd.

Den öppnades inte för allmänheten förrän 1976.

När USA:s regering försökte sälja Ellis Island på 1950-talet föreslog blivande byggherrar allt från ett rehabiliteringscenter för droger till en semesterbåtshamn och till och med en experimentell ”framtidsstad” ritad av arkitekten Frank Lloyd Wright. Inget av planerna på privat utveckling kom dock igång, och ”porten till Amerika” tillbringade de kommande 20 åren i politiskt limbo. Ön öppnades slutligen för rundturer 1976, men planerna på ett historiskt museum eller en renovering kom inte till stånd förrän på 1980-talet, då bilpionjären Lee Iacocca hjälpte till att leda ett insamlingsprojekt för Ellis Island och Frihetsgudinnan. Den restaurerade ön öppnades för allmänheten i september 1990, och den tar nu emot omkring 3 miljoner besökare varje år.