John Wilkes Booth hoppar från presidentens loge på Ford’s Theater efter att ha skjutit Lincoln och knivhuggit major Rathbone.
Den 11 april 1865, två dagar efter Lees kapitulation vid Appomattox, höll Lincoln ett tal där han redogjorde för sina planer för fred och återuppbyggnad. I publiken fanns John Wilkes Booth, en framgångsrik skådespelare, född och uppvuxen i Maryland. Booth var en ivrig anhängare av slaveri och vit överhöghet. När han hörde Lincolns ord sa han till en kompanjon: ”Nu, vid Gud, ska jag sätta dit honom. Det är det sista tal han någonsin kommer att hålla.”
Efter att ha misslyckats med två försök tidigare under året att kidnappa presidenten beslutade Booth att Lincoln måste dödas. Hans konspiration var storslagen i sin utformning. Booth och hans medarbetare bestämde sig för att mörda presidenten, vicepresident Andrew Johnson och utrikesminister William Seward på samma kväll. Lincoln bestämde sig för att gå på Ford’s Theater för att se en brittisk komedi, Our American Cousin, med den berömda skådespelerskan Laura Keene i huvudrollen. Ulysses S. Grant hade planerat att följa med presidenten och hans fru, men under dagen bestämde han sig för att besöka sin son i New Jersey. På pjäsen den kvällen tillsammans med Lincolns var major Henry Rathbone och hans fästmö Clara Harris, dotter till en framstående senator.
Denna broadside tillkännager mordet på president Lincoln och utrikesminister Seward. I själva verket överlevde Seward attacken.
Mitten i pjäsen den kvällen gled Booth in i ingången till presidentens loge, med en dolk i vänster hand och en Derringer-pistol i höger hand. Han avfyrade pistolen sex tum från Lincoln och skar upp Rathbones arm med sin kniv. Booth hoppade sedan över framsidan av presidentens loge, fastnade med sitt högra ben i en flagga och landade på scenen och bröt benet. Han viftade med sin dolk och ropade vad som rapporteras vara Sic semper tyrannis – latin för ”så ska det alltid vara för tyranner”. Vissa rapporterar att han sa: ”Södern är hämnad”. Han sprang sedan haltande ut ur teatern, hoppade upp på sin häst och red iväg mot Virginia.
Kulan trängde in i Lincolns huvud strax bakom hans vänstra öra, slet sig genom hjärnan och fastnade strax bakom hans högra öga. Skadan var dödlig. Lincoln fördes till ett närliggande pensionat, där han dog nästa morgon. De andra måltavlorna klarade sig undan döden. Lewis Powell, en av Booths medbrottslingar, gick till Sewards hus, knivhögg och skadade utrikesministern allvarligt, men Seward överlevde. En annan medbrottsling, George Atzerodt, kunde inte förmå sig att försöka mörda vicepresident Johnson.
Två veckor senare, den 26 april, fångade unionens kavalleri Booth i en tobakslada i Virginia. Soldaterna hade order att inte skjuta och bestämde sig för att bränna ut honom ur ladan. En eld anlades. Innan Booth ens hann reagera tog sergeant Boston Corbett sikte och sköt Booth dödligt. Den döende lönnmördaren släpades till en veranda där hans sista ord som han yttrade var: ”Useless … useless!”
De sammansvurna i mordet på presidenten ställdes inför rätta inför en militärtribunal som kallades Hunter-kommissionen.
Ett tåg transporterade Lincolns kropp på en omväg hemåt för att begravas i Springfield, Illinois. En sörjande nation kom i hundratusental för att ta farväl av sin president, den första som föll av en lönnmördares kula.