Flödet genom lymfkärlen
Lymfkärlen börjar med att samla in lymfvätska från den interstitiella vätskan. Denna vätska är huvudsakligen vatten från plasma som läcker in i intersitialrummet i vävnaderna på grund av tryckkrafter som utövas av kapillärer (hydrostatiskt tryck) eller genom osmotiska krafter från proteiner (osmotiskt tryck). När trycket för interstitiell vätska i det interstitiella utrymmet blir tillräckligt stort läcker den in i lymfkapillärer, som är platsen för insamling av lymfvätska.
Likt kardiovaskulära kapillärer är lymfkapillärer väl fördelade i de flesta av kroppens vävnader, även om de oftast saknas i ben- eller nervsystemvävnad. I jämförelse med kardiovaskulära kapillärer är lymfatiska kapillärer större, fördelade över hela bindväven och har en dödpunkt som helt förhindrar bakflöde av lymfa. Det innebär att lymfsystemet är ett öppet system med linjärt flöde, medan det kardiovaskulära systemet är ett slutet system med verkligt cirkulärt flöde.
Lymfen strömmar i en riktning mot hjärtat. Lymfkärlen blir större, med bättre utvecklad glatt muskulatur och ventiler för att hålla lymfan i rörelse framåt trots det låga trycket och adventia för att stödja lymfkärlen. När lymfkärlen blir större ändras deras funktion från att samla upp vätska från vävnaderna till att driva vätska framåt. Lymfkörtlar som finns närmare hjärtat filtrerar lymfvätskan innan den återförs till den venösa cirkulationen genom en av de två lymfkanalerna.