I slutet av 1800-talet hade förbudsrörelser uppstått runt om i USA, drivna av religiösa grupper som ansåg att alkohol, särskilt fylleri, var ett hot mot nationen. Rörelsen nådde sin höjdpunkt 1919 när kongressen ratificerade det 18:e tillägget som förbjöd tillverkning, transport och försäljning av berusande drycker. Förbudet visade sig vara svårt att genomföra och fick inte den avsedda effekten att eliminera brottslighet och andra sociala problem – tvärtom ledde det till en ökning av den organiserade brottsligheten, eftersom smugglingen av alkohol blev en allt mer lukrativ verksamhet. År 1933 ledde en utbredd offentlig desillusionering till att kongressen ratificerade det 21:a tillägget, som upphävde förbudet.
Avhållsamhetsrörelsens ursprung
En våg av intensiv religiös väckelse som svepte över USA under 1820- och 30-talen ledde till bildandet av ett antal förbudsrörelser som drevs av religiösa grupper som betraktade alkohol, särskilt berusning, som en ”nationell förbannelse”. (Denna väckelserörelse bidrog också till att inspirera rörelsen för att få slut på slaveriet.) Den första nykterhetslagstiftningen dök upp 1838, i form av en lag i Massachusetts som förbjöd försäljning av spritdrycker i mindre mängder än 15 gallon. Även om den upphävdes två år senare antog Maine den första delstatliga förbudslagen 1846, och när inbördeskriget började hade ett antal andra delstater följt efter.
Sedan 1873 krävde Women’s Christian Temperance Union (WCTU) i Ohio att försäljningen av alkohol skulle avskaffas. De fick snart sällskap i kampen av den ännu mäktigare Anti-Saloon League (ASL), som grundades 1893 i Ohio men senare utvidgades till en nationell organisation som stödde politiska kandidater och lobbade för lagstiftning mot salonger. Från och med omkring 1906 ledde ASL ett förnyat krav på förbudslagstiftning på delstatsnivå. Genom tal, annonser och offentliga demonstrationer på salonger och barer försökte förespråkarna för förbudet övertyga människor om att om man eliminerade alkoholen från samhället skulle man eliminera fattigdom och sociala laster, såsom omoraliskt beteende och fysiskt våld. En framstående temperamentsförespråkare, den Kentucky-födda Carrie Amelia Moore Nation (hon kallade sig ”Carry A. Nation”), blev känd för sin särskilt våldsamma taktik mot vad hon kallade ”onda andar”. Förutom att hålla protesttal var Nation känd för att slå sönder salongsfönster och speglar och förstöra fat med öl eller whisky med en yxa. Hon arresterades många gånger och blev ett känt namn i hela landet för sin kampanj för att krossa salonger.
Från delstatlig till federal förbudslagstiftning
För 1916 hade 23 av 48 delstater antagit lagstiftning mot salonger. Många gick längre och förbjöd även tillverkning av alkoholhaltiga drycker. Efter kongressvalet det året fick ”torra” ledamöter (som de som förespråkade ett nationellt alkoholförbud blev kända) en två tredjedels majoritet över ”våta” i den amerikanska kongressen. Den 16 januari 1919 ratificerade det erforderliga antalet delstater det 18:e tillägget, som förbjöd tillverkning, transport och försäljning av alkohol i USA; det skulle träda i kraft i januari följande år.
Senare under 1919 antogs den nationella förbudslagen (National Prohibition Act) – i folkmun känd som Volstead Act, efter dess lagstiftare, representanten Andrew J. Volstead från Minnesota – för att förse regeringen med medel för att genomdriva förbudet. Luckor i denna lag – t.ex. det faktum att sprit som användes för medicinska, sakramentala eller industriella ändamål förblev laglig, liksom frukt- eller druvdrycker som tillagades i hemmet – samt varierande grader av statligt stöd under hela 1920-talet försvårade verkställandet av förbudet, och det skulle förbli mer ett ideal än en realitet.
Oförväntade händelser
Under förbudet förekom olaglig tillverkning och försäljning av sprit – känd som ”bootlegging” – i stor skala över hela USA. I stadsområden, där majoriteten av befolkningen motsatte sig förbudet, var efterlevnaden i allmänhet mycket svagare än i landsbygdsområden och mindre städer. Den kanske mest dramatiska konsekvensen av förbudet var den effekt det hade på den organiserade brottsligheten i USA: i takt med att produktionen och försäljningen av alkohol gick alltmer under jorden började den kontrolleras av maffian och andra gäng, som förvandlade sig själva till sofistikerade kriminella företag som skördade enorma vinster från den olagliga sprithandeln.
När det gällde den blomstrande smuggelverksamheten blev maffian skicklig på att muta poliser och politiker för att de skulle se mellan fingrarna. Chicagos Al Capone framstod som det mest ökända exemplet på detta fenomen och tjänade uppskattningsvis 60 miljoner dollar per år på den smuggel- och spritförsäljning som han kontrollerade. Förutom smugglingen nådde även spelandet och prostitutionen nya höjder under 1920-talet. Ett växande antal amerikaner kom att ge förbudet skulden för detta utbredda moraliska förfall och denna oordning – trots att lagstiftningen hade avsett att göra det motsatta – och att fördöma den som ett farligt intrång i individens frihet.
Rop för upphävande av förbudet
Om den allmänna opinionen hade vänt sig mot förbudet i slutet av 1920-talet, påskyndade den stora depressionen bara dess undergång, eftersom vissa hävdade att alkoholförbudet förnekade arbetstillfällen för de arbetslösa och välbehövliga inkomster för staten. Den opartiska gruppen Americans Against Prohibition Association (AAPA) bidrog till allmänhetens desillusionering. 1932 innehöll den demokratiska presidentkandidaten Franklin D. Roosevelts plattform ett förslag om att upphäva det 18:e tillägget, och hans seger i november innebar ett säkert slut på förbudet.
I februari 1933 antog kongressen en resolution om det 21:a tillägget till konstitutionen, som upphävde både det 18:e tillägget och Volstead-lagen. Resolutionen krävde att delstatskonventen, snarare än delstaternas lagstiftande församlingar, skulle godkänna ändringen, vilket i praktiken reducerade processen till en folkomröstning i en delstat med en röst i stället för en folkomröstning. I december samma år blev Utah den 36:e delstaten som ratificerade ändringen och uppnådde därmed den nödvändiga majoriteten för upphävandet. Några få delstater fortsatte med förbudet i hela staten efter 1933, men 1966 hade alla delstater övergivit det. Sedan dess har spritkontrollen i USA till stor del bestämts på lokal nivå.