14 saker du kanske inte visste om James K. Polk

James K. Polk hade kanske bara en mandatperiod, men han var en av USA:s mest betydelsefulla presidenter. Polka upp om Young Hickory, USA:s elfte överbefälhavare.

James K. Polk genomgick en operation för att ta bort urinblåsstenar när han var 16 år gammal.

Förd den 2 november 1795 var James Knox Polk den äldsta av tio barn till Samuel Polk, jordbrukare och lantmätare, och hans fru Jane. När James var 10 år flyttade familjen till Tennessee och bosatte sig på en gård i Maury County. Som barn var James för sjuk för att gå i skolan. Strax innan han fyllde 17 år lät Ephraim McDowell, en framstående kirurg från Kentucky, operera bort stenar i urinblåsan. Bedövning fanns inte att tillgå på den tiden, så enligt uppgift dämpade den blivande presidenten smärtan med konjak. Operationen gjorde det möjligt för den tidigare sjuke Polk att för första gången delta i formell skolgång. Han började vid University of North Carolina som andraårselev efter bara 2,5 års formell skolgång. Enligt Britannica ”var han 1818, när han gick ut skolan, latinsk salutatorian i sin klass – en framstående forskare i både klassiker och matematik”. Efter examen återvände han till Tennessee för att studera juridik och öppnade så småningom sin egen praktik.

James K. Polk vann en plats i Tennessees lagstiftande församling vid 27 års ålder och i USA:s representanthus vid 29 års ålder.

Under sin tid i delstatens lagstiftande församling träffade han – och blev vän med – den blivande presidenten Andrew Jackson. Han började också uppvakta sin blivande fru Sarah Childress. Hon var dotter till en framstående planterare och hade utbildats vid den prestigefyllda Moravian Female Academy i Salem, North Carolina, och var en ivrig och aktiv deltagare i hans politiska kampanjer. Polk och Sarah gifte sig 1824. År 1825 valdes Polk in i USA:s representanthus; han var talman i representanthuset från 1835 tills han lämnade det 1839 för att bli guvernör i Tennessee.

James K. Polks nominering till president överraskade alla – inklusive honom själv.

Månaderna före det demokratiska nationalkonventet 1844 befann sig Polk i en lågkonjunktur. Han hade just förlorat sitt försök att bli omvald till guvernör i Tennessee (han hade röstats bort 1841 och försökt – men misslyckats – att bli vald igen 1843). Men när delegaterna vid konventet inte kunde enas om en kandidat – partiet var fastlåst mellan Martin Van Buren och Lewis Cass – bestämde de sig till slut för att kompromissa genom att välja en ”dark horse”-kandidat: Polk.

Alla trodde att James K. Polk skulle förlora sin kandidatur till presidentämbetet.

Trots att han var sjufaldig kongressledamot, före detta talman i representanthuset och före detta guvernör, var Polk en relativ nolla. Hans motståndare Henry Clay beklagade att demokraterna hade misslyckats med att välja någon som var ”mer värdig en tävling”. Trots tvivlen vann Polk folkomröstningen med nästan 40 000 röster och elektorskollegiet med 170-105.

Under James K. Polks ”kontorstid” i Vita huset kunde vilken amerikan som helst komma förbi.

Under Polks tid var det tillåtet för vem som helst att besöka Vita huset under ”kontorstid”. Under två dagar varje vecka kunde oroliga medborgare och lobbyister komma förbi för att gå i god för en sak eller be om politiska tjänster. ”Jobbsökare var de värsta, enligt Polks uppfattning, och han tyckte att deras oupphörliga avbrott var mycket mer irriterande än hans whigmotståndare i kongressen”, skriver Walter R. Borneman i sin bok Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk var anmärkningsvärt tråkig.

Polk hade lika mycket karisma som en lerpöl. Han var rakryggad, dyster och humorlös. Som talman kallade en redaktör i Washington honom för den ”mest anspråkslösa mannen, för sina talanger, som detta, eller kanske något annat land, någonsin har sett”. Vissa tillskrev Polks tråkighet till hans vägran att dricka socialt. Politikern Sam Houston ska ha kallat honom ”ett offer för användningen av vatten som dryck”. (Sarah förbjöd starksprit – och dans – från Vita huset.)

James K. Polk arbetade 12 timmars dagar och tog inte mycket ledigt från presidentämbetet.

Polk tillbringade regelbundet 12 timmar om dagen på kontoret. Han lämnade sällan Washington, tog emot råd eller delegerade. När han ville bedriva politisk lobbyverksamhet besökte han kongressen och gjorde det själv. Under sin enda mandatperiod tog Polk sammanlagt bara 27 dagar ledigt. ”Ingen president som utför sin plikt troget och samvetsgrant kan ha någon fritid”, skrev Polk.

James K. Polk förvärvade USA:s första bit av Stillahavskusten.

I början av 1800-talet ockuperades den nordvästra delen av Stilla havet gemensamt av brittiska och amerikanska bosättare. Men allteftersom århundradet fortskred började amerikanerna bli fler än britterna, och de kände sig alltmer som de rättmätiga ägarna av ”Oregon Country”. Tack och lov var inget av länderna intresserade av att slåss om landet. År 1846 drog Polk och britterna en gräns vid den 49:e breddgraden (med en viss justering för Vancouver Island) – det som i dag är delstaten Washingtons gräns mot Kanada. Därmed fick USA sin första obestridda bit av Stillahavskusten.

James K. Polk förde ett kontroversiellt – och följdsamt – krig med Mexiko.

På 1840-talet omfattade Mexikos gräns Kalifornien, den amerikanska sydvästra delen och till och med delar av Colorado och Wyoming. Polk ville ha detta land. År 1845 erbjöd han sig att köpa en del omtvistade områden nära gränsen mellan Texas och Mexiko samt mark i Kalifornien. 1845 erbjöd han sig att köpa en del omtvistade områden nära gränsen mellan Texas och Mexiko samt mark i Kalifornien. 1845 vägrade Mexiko och Polk skickade trupper in i de omtvistade områdena. Mexiko slog tillbaka. Polk begärde då att kongressen skulle förklara krig. Hans kritiker (däribland en ung Abraham Lincoln) klagade över att Polk medvetet hade provocerat Mexiko. Oavsett Polks motiv förlorade USA 13 000 man och cirka 100 miljoner dollar i det efterföljande kriget – men lyckades ta en tredjedel av Mexikos land.

James K. Polk är anledningen till att USA sträcker sig från Atlanten till Stilla havet.

Under loppet av bara en mandatperiod övervakade Polk en av de största territoriella expansionerna av alla presidenter – en ökning med 1,2 miljoner kvadratkilometer. Hans administration förlängde USA:s gränser till Stilla havet och lade grunden för stater som Kalifornien, Utah, Nevada, Arizona, New Mexico, Colorado, Washington, Idaho, Oregon och Montana.

James K. Polks ambivalens i frågan om slaveri kan ha utlöst inbördeskriget.

När Polks administration började driva västerut rasade debatten om hur dessa nya territorier skulle kunna förändra maktbalansen mellan fria och slavade stater. Polk, som betraktade slaveriet som en sidofråga, vägrade att ge ransoneringarna mycket tid eller uppmärksamhet. (Utan tvekan på grund av sitt eget förhållande till slaveriet. Han ägde mer än 20 slavar och tog med sig dem till Vita huset). Polks ambivalens bidrog till att såga så mycket osämja att historiker nu betraktar hans snabba expansion västerut som de första stegen mot inbördeskriget.

James K. Polk undertecknade lagförslag som omformade Washington, D.C.

Polk åstadkom mycket på bara fyra år. Under sin mandatperiod undertecknade han lagen om Smithsonian Institution. Han bidrog till byggandet av Washingtonmonumentet och hjälpte till att etablera USA:s marinakademi i Annapolis, Maryland. Han återupprättade också ett oberoende amerikanskt finansministerium, vilket delvis var avsett att minska spekulationens roll i ekonomin.

James K. Polks administration introducerade amerikanerna för frimärket.

En av Polks inofficiella kampanjledare var en Nosferatu-lookalike vid namn Cave Johnson, som Polk belönade med ett jobb som generalpostmästare. Det var ett tufft jobb. Postens budget simmade i rött bläck. (På den tiden betalade postmottagarna porto: om en brevbärare inte hittade någon mottagare tjänade han inga pengar. Detta hände ofta.) Johnson löste det ekonomiska problemet genom att införa det förbetalda frimärket, som flyttade ansvaret för att betala till avsändarna. Enligt historikern C. L. Grant uppskattade Johnson 1845 att departementet skulle få ett underskott på över en miljon dollar. När han lämnade var det nere på 30 000 dollar.

Platsen för James K. Polks grav väcker uppståndelse i Tennessee.

Polk dog, troligen av kolera, 1849, bara några månader efter att han lämnat sitt ämbete. Eftersom han dog av en smittsam sjukdom begravdes presidenten hastigt på en stadskyrkogård i utkanten av Nashville. Månader senare begravdes han på nytt i närheten av sin herrgård i Nashville, Polk Place. År 1893 flyttades hans grav återigen till delstatens Capitolium. I dag diskuterar lagstiftarna i Tennessee aktivt om Polks ben ska flyttas en fjärde gång, denna gång till hans gamla familjehem i Columbia, Tennessee.