10 fakta om Websters ordbok inför ordboksdagen

Den 16 oktober är det Världsordboksdagen, som markerar födelsedagen för den store amerikanske lexikografen Noah Webster. Webster föddes 1758 i Hartford, Connecticut, och det var Websters tvåvolymiga American Dictionary of the English Language som verkligen gav honom sin plats i språkhistorien och ett rykte som den främste lexikografen av amerikansk engelska. För att uppmärksamma detta tillfälle finns här 10 fakta om lexikonet utan vilka Dictionary Day inte skulle existera.

1. DET VAR INTE WEBSTERS FÖRSTA BOK OM SPRÅK …

Efter sina studier på Yale i slutet av 1700-talet hade Webster ursprungligen hoppats på att bli advokat, men bristen på pengar hindrade honom från att fullfölja sin valda karriär och han hamnade i stället i läraryrket. Det var då han blev förfärad över den dåliga kvaliteten på de skolböcker som erbjöds och tog på sig att producera sina egna. Resultatet, A Grammatical Institute of the English Language – med smeknamnet ”Blue-Backed Speller” på grund av det karakteristiska omslaget – publicerades 1783 och förblev standardlärobok i amerikanska skolor under det följande århundradet.

2. … ELLER ÄVEN HANS FÖRSTA DIKTIONÄR.

Webster hade publicerat en mindre uttömmande ordbok, med titeln A Compendious Dictionary of the English Language, 1806. Även om det ansågs vara lite mer än en förberedelse för det mycket större projekt som stod för dörren, definierade Websters arbete från 1806 ändå imponerande 37 000 ord och anses vara den första större ordboken i historien som förtecknade I och J, samt U och V, som separata bokstäver. Han började arbeta på sin American Dictionary året därpå.

3. DET LÄNGDE HONOM 22 ÅR ATT KOMPLETTERA (AV GODA GRUNDER).

Webster rapporterade att han avslutade sammanställningen av sin ordbok 1825, och fortsatte att redigera och förbättra den i ytterligare tre år; han var 70 år gammal när hans American Dictionary of the English Language slutligen publicerades 1828. Det fanns dock goda skäl till förseningen: Webster hade lärt sig 26 språk – däribland sanskrit, gammal grekiska och gammal engelska – under processen.

4. DET VAR DEN STÖRSTA DIKTIONÄREN SOM JÄMST SKRIVITS.

Websters 37 000 ord långa Compendious Dictionary (1806) hade listat cirka 5 000 poster färre än vad som vid den tiden var den längsta engelska ordboken som fanns att tillgå: Samuel Johnsons 42 000 ord långa Dictionary of the English Language (1755). Men i och med publiceringen av American Dictionary utplånades Johnsons rekord: Websters ordbok från 1828, som omfattar två volymer, definierade hela 70 000 ord, varav ungefär hälften aldrig tidigare hade ingått i en engelsk ordbok.

5. INTE ALLA HANS REFORMER AV ORDLIGHETEN FRAMKOMMER.

I samband med att han sammanställde sina ordböcker tog Webster som bekant tillfället i akt att argumentera för en reform av stavningen. Som han skrev i inledningen till sin American Dictionary: ”Det har varit mitt mål med detta arbete … att fastställa språkets sanna principer i dess ortografi och struktur, att rena det från vissa uppenbara fel och minska antalet anomalier.”

En stor del av Websters förslag – som att ta bort U:et ur ord som färg och ära och att klippa bort ord som dialog och katalog – fick fotfäste och fortsätter än i dag att skilja brittisk och amerikansk engelska åt. Andra var dock mindre framgångsrika. Bland hans mindre populära förslag förespråkade Webster att man skulle ta bort B:et från tummen, E:et från ge och S:et från ön, och han föreslog att daughter skulle stavas ”dawter”, porpoise skulle stavas ”porpess” och tongue skulle stavas ”tung”.

6. Några av orden gjorde sin debut i tryckt form.

Förutom att rekommendera en uppdatering av den engelska stavningen gjorde Webster en poäng av att inkludera ett antal typiskt amerikanska ord i sina ordböcker, varav många aldrig tidigare hade publicerats i ordböcker. Bland dem fanns bland annat skunk, hickory, äppelmos, opossum, chowder och succotash.

7. ORD SOM BEGYNNER MED X VAR plötsligt en sak.

Samuel Johnsons ordbok från 1755 hade inte innehållit några ord alls som började med X. (”X är en bokstav”, skrev han längst ner på sidan 2308, ”som visserligen förekommer i saxiska ord, men som inte börjar något ord i det engelska språket”). Websters 1806 Compendious Dictionary ökade den siffran med ett med xebec, namnet på en typ av segelfartyg i Medelhavet. Men i sin American Dictionary inkluderade Webster totalt 13 poster under X, nämligen xanthid och xanthide (en kemisk förening), xanthogene (basen i en ny syra), xebec, xerocollyrium (en ögonsalva), xeromyrum (en torr salva), xerophagy (att äta torr mat), xerophthalmy (det medicinska namnet på torra ögon), xiphias (en svärdfisk), xiphoid (en broskbit längst ner på bröstbenet), xylgography (trägravyr) och xyster (en benskrapa), liksom själva bokstaven X (”den tjugofjärde bokstaven i det engelska alfabetet … ljudet av ks”).

8. WEBSTER FÖRUTSÄTTAR FÖRENADE STATERNAS BEFOLKNINGSBOOM.

1828 var USA:s befolkning ungefär 13 miljoner. 1928 hade den siffran ökat nio gånger till mer än 120 miljoner, och i dag är USA hemvist för cirka 320 000 000 människor. Trots att Webster skrev under en turbulent tid i landets historia förutspådde han på något sätt den framtida expansionen av USA:s befolkning nästan perfekt. I inledningen till sin American Dictionary skrev han:

Det har varit mitt mål i detta arbete, som nu erbjuds mina medborgare, att fastställa språkets sanna principer … och på detta sätt tillhandahålla en standard för vårt folkspråk, som vi inte ska skämmas för att testamentera till trehundra miljoner människor, som är ämnade att ockupera, och förhoppningsvis pryda, det vidsträckta territorium som ligger inom vår jurisdiktion.

Det var en märkligt exakt förutsägelse, som han upprepade under ordet tunga (eller snarare /tung), som han definierade som ”hela summan av ord som används av en viss nation”. Det engelska språket kommer inom tvåhundra år förmodligen att talas av två eller trehundra miljoner människor i Nordamerika.”

9. PUBLICERINGEN INSPIRERADE EN FÖRÄNDRING AV LAGARNA OM UPPHOVSRÄTT.

Publiceringen av Websters ordbok – liksom hans egen nyvunna kändisskap – ledde till en stor förändring av USA:s lagstiftning som gav en outplånlig trygghet för alla författare och skribenter. År 1831 bjöds Webster in till Vita huset för att äta middag med president Andrew Jackson och därefter hålla en föreläsning inför representanthuset. Han tog tillfället i akt att utöva påtryckningar på representanthuset för att ändra USA:s upphovsrättslagstiftning, som vid den tiden endast skyddade författares verk i sammanlagt 14 år. Resultatet blev Copyright Act of 1831, som förlängde författarnas skydd till totalt 28 år med möjlighet att ansöka om ytterligare 14 års upphovsrätt efter det.

10. DET VAR EN SUCKESS … MEN INTE TILLRÄKTIGT EN SUCKESS.

The American Dictionary sålde en imponerande upplaga på 2 500 exemplar till ett pris på mellan 15 och 20 dollar (ungefär 350 och 480 dollar i dag). Men höga tryck- och inbindningskostnader innebar att inte ens denna försäljning var tillräcklig för att göra ordboken särskilt lönsam, och följaktligen tvingades Webster vid 82 års ålder belåna sitt hem i New Haven för att finansiera en utökad andra upplaga (med ytterligare 5 000 nya ord) år 1841. Tyvärr lyckades den inte dra nytta av den föregående upplagans blygsamma framgång.

Webster dog två år senare, den 28 maj 1843, varefter bokhandlarna George och Charles Merriam köpte alla osålda exemplar av Websters 2:a upplaga – på ett bekymmersamt sätt, tillsammans med rättigheterna att publicera reviderade upplagor i framtiden. Merriam-Webster Dictionary var född.