Att representera vardagliga föremål som skålar, blommor, matvaror och andra saker som finns i ett vanligt hushåll var och är fortfarande stillebenkonstnärernas främsta sysselsättning. De medel, stilar och medier i vilka stillebenkonsten kan representeras varierar dock avsevärt.
I början av 1600-talet blev stilleben en självständig genre inom konsten, men den ansågs mindre viktig än historiska och allegoriska framställningar från den tiden. Eftersom de uppträdde som en självständig genre runt om i Europa under samma år är det omöjligt att urskilja vem som först utvecklade och praktiserade stillebenkonsten inom måleriet. Stillebengenrens början kan spåras i bildtraditioner runt om i Europa, bland annat i flamländska Mariamålningar som skapades på 1400-talet, italienska bilder från köttstånd och spanska bodegor. Jean-Baptiste Chardin fortsatte på 1700-talet att utveckla stillebenmåleriet efter de flamländska stillebenkonstnärernas framgångar. Han använde antingen holländsk realism eller mjukare harmonier i sina skapelser och skapade några av de mest kända stillebenmålningarna. I och med utvecklingen av konstakademier runt om i Europa, som propagerade för genrens hierarki, hamnade stilleben långsamt på efterkälken och praktiserades i mindre utsträckning än andra genreformer. När nyklassicismen började blekna i takt med att romantiken och realismen växte fram blev dock stilleben återigen ett viktigt tema bland konstnärer som Francisco Goya, Gustave Courbet och Eugène Delacroix. Nästa steg i stillebenets utveckling kom med impressionismen och postimpressionismen och dominans av färg och ljus över temat.
Under 1900-talet betraktades stilleben som ett tema i konsten i jämnhöjd med andra. Utvecklingen av stillebenkonsten följde noga periodens stilistiska förändringar, från fauvism, expressionism, kubism till popkonst och fotorealism. Stilleben överskred till och med ramen för det traditionella mediet måleri och trädde in på konstscenen som konstobjekt genom ready-mades och installationer där de i stället för att representeras blev själva konstverk, som i Armans och Judy Chicagos verk.
Följande lista exempel några av 1900-talets berömda stillebenkonstnärer tillsammans med deras målningar
Redaktörens tips: Nature Morte: Nutida konstnärer återupplivar stilleben-traditionen
Förande konstnärer i samtiden återupplivar stilleben, en genre som en gång i tiden var mer förknippad med de gamla mästarna från 1500- och 1600-talen än med den samtida konsten. De djärva stilleben som hyllas här utmanar denna historiska överhöghet och omdefinierar vad det innebär att vara ett verk av nature morte (ordagrant översatt från franska: ”död natur”). Vare sig det gäller måleri, teckning, skulptur, video eller andra medier har samtida konstnärer använt sig av den sekelgamla traditionen för att skapa verk av konceptuell livfullhet, skönhet och känslomässig styrka i vår tid. Varje kapitel i Michael Petrys bok är strukturerat enligt de klassiska kategorierna i stilleben-traditionen – flora, mat, hus och hem, fauna och död – och utforskar hur den tidlösa symboliska resonansen hos memento mori har återupptäckts för ett nytt årtusende.