Under sitt ursprungliga fyraåriga uppdrag letade Kepler-satelliten efter planeter, särskilt sådana som ligger i sina stjärnors ”beboeliga zoner”, där flytande vatten skulle kunna finnas på en stenplanets yta.
De nya fynden, som publiceras i The Astronomical Journal, inkluderar en sådan särskilt sällsynt planet. Planeten som officiellt heter KIC-7340288 b och som upptäckts av Kunimoto är bara en och en halv gång så stor som jorden – tillräckligt liten för att betraktas som stenig, i stället för gasformig som solsystemets jätteplaneter – och befinner sig i sin stjärnas beboeliga zon.
”Den här planeten befinner sig ungefär tusen ljusår bort, så vi kommer inte att nå dit på kort tid!”, säger Kunimoto, som är doktorand vid institutionen för fysik och astronomi. ”Men det här är ett riktigt spännande fynd, eftersom det hittills bara har hittats 15 små, bekräftade planeter i den beboeliga zonen i Keplerdata.”
Planeten har ett år som är 142 ½ dagar långt och kretsar runt sin stjärna vid 0.444 astronomiska enheter (AU, avståndet mellan jorden och vår sol) – bara lite större än Merkurius bana i vårt solsystem, och får ungefär en tredjedel av det ljus som jorden får från solen.
Av de övriga 16 nya planeterna som upptäckts är den minsta bara två tredjedelar av jordens storlek – en av de minsta planeterna som hittills hittats med Kepler. De övriga är upp till åtta gånger större än jorden.
Kunimoto är inte främmande för att upptäcka planeter: hon har tidigare upptäckt fyra planeter under sin grundexamen vid UBC. Nu arbetar hon på sin doktorsexamen vid UBC och använde den så kallade transitmetoden för att leta efter planeterna bland de cirka 200 000 stjärnor som observeras av Kepler-uppdraget.
”Varje gång en planet passerar framför en stjärna blockerar den en del av stjärnans ljus och orsakar en tillfällig minskning av stjärnans ljusstyrka”, säger Kunimoto. ”Genom att hitta dessa nedgångar, så kallade transiter, kan man börja sätta ihop information om planeten, till exempel dess storlek och hur lång tid det tar att kretsa runt den.”
Kunimoto samarbetade också med UBC-alumnen Henry Ngo för att få knivskarpa uppföljningsbilder av några av hennes stjärnor med planeter med Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) på Gemini North 8-metersteleskopet på Hawaii.
”Jag tog bilder av stjärnorna som om de kom från rymden, med hjälp av adaptiv optik”, sade hon. ”Jag kunde avgöra om det fanns en stjärna i närheten som kunde ha påverkat Keplers mätningar, t.ex. vara orsaken till själva dippen.”
Förutom de nya planeterna kunde Kunimoto observera tusentals kända Keplerplaneter med hjälp av transiteringsmetoden, och hon kommer att göra en ny analys av exoplaneträkningen som helhet.
”Vi kommer att uppskatta hur många planeter som förväntas för stjärnor med olika temperaturer”, säger Kunimotos doktorandhandledare och UBC-professor Jaymie Matthews. ”Ett särskilt viktigt resultat kommer att vara att hitta en förekomst av jordiska planeter i den beboeliga zonen. Hur många jordliknande planeter finns det? Håll ögonen öppna.”