Svår, behandlingskrävande kronisk nervsmärta är ett vanligt tillstånd, men de läkemedel som finns tillgängliga har i bästa fall bara viss effekt. Eftersom mekanismerna bakom nervsmärta i stort sett är okända har läkemedelsindustrin stött på stora bakslag i utvecklingen av nya läkemedel.
Det har tidigare antagits att vissa sensoriska neuroner endast överför behagliga taktila förnimmelser, medan andra specialiserar sig på att överföra smärta. Vid kronisk nervsmärta kan normal beröring orsaka smärta, men hur detta sker har förblivit ett mysterium. Forskare vid Karolinska Institutet har nu upptäckt att en liten RNA-molekyl (microRNA) i sensoriska neuroner reglerar hur beröring uppfattas. Vid nervskada sjunker nivåerna av denna molekyl i de sensoriska neuronerna, vilket resulterar i förhöjda nivåer av en specifik jonkanal som gör nervcellerna känsliga för smärta.
”Vår studie visar att beröringskänsliga nerver byter funktion och börjar producera smärta, vilket kan förklara hur överkänslighet uppstår”, säger professor Patrik Ernfors vid institutionen för medicinsk biokemi och biofysik vid Karolinska institutet. ”MicroRNA-reglering skulle också kunna förklara varför människor har så olika smärttrösklar.”
Läkemedelssubstansen gabapentin används ofta för att behandla nervsmärta, även om verkningsmekanismen inte är känd. Den nya studien visar att gabapentin verkar i de beröringskänsliga neuronerna och blockerar den jonkanal som ökar när mikroRNA-nivåerna minskar. Ändå är det fortfarande runt bara hälften av alla patienter som svarar positivt på behandlingen.
”Nervsmärta är ett komplext tillstånd med flera underliggande mekanismer”, säger professor Ernfors. ”Det intressanta med vår studie är att vi kan visa att RNA-molekylen styr regleringen av 80 procent av de gener som är kända för att vara involverade i nervsmärta. Min förhoppning är därför att mikroRNA-baserade läkemedel en dag kommer att vara en möjlighet.”
Forskningen genomfördes främst på möss men verifierades även i tester på mänsklig vävnad, där låga nivåer av mikroRNA kunde kopplas till höga nivåer av den specifika jonkanalen och vice versa, vilket tyder på att mekanismen är densamma hos människor.
”Det är viktigt att vi förstår mekanismerna som leder till kronisk nervsmärta, så att vi kan upptäcka nya behandlingsmetoder”, säger professor Ernfors. ”Läkemedelsföretagen har koncentrerat sig mycket på substanser som riktar sig mot jonkanaler och receptorer i smärtneuroner, men våra resultat visar att de kanske har fokuserat på fel typ av neuron”
.