Davis Allen Cripe, en frisk tonåring från South Carolina, drack en Mountain Dew, en café latte och en energidryck – och dog plötsligt förra året.
Denna dryckesblandning ledde enligt rättsläkaren i South Carolina till en ”koffeininducerad hjärthändelse som orsakade en trolig arytmi”.”
Cripes för tidiga och mycket ovanliga dödsorsak väckte frågor om överdosering av koffein och om det nu är lättare än någonsin att drabbas av det.
Det är sant att koffeinhaltiga drycker har blivit ett större hälsoproblem – vi vet att antalet besök på akutmottagningar som involverar energidrycker har skjutit i höjden de senaste åren. Och läkare säger att barn och tonåringar aldrig bör konsumera energidrycker på grund av hälsoriskerna med koffeinet och andra stimulantia i dem.
Men överdosering av koffein är extremt sällsynt och involverar vanligtvis höga doser av koffein i tablett- eller pulverform, inte drycker. ”Koffein, alkohol, marijuana – de är lagliga rekreationsdroger”, sade Alex Wayne Jones, en toxikolog vid Linköpings universitet i Sverige som studerat överdosering av koffein, i maj förra året. ”Den säkraste av de tre är koffein.” Här är vad du behöver veta om riskerna med koffeinintag och hur du inte överdriver.
Koffeinets hälsofördelar och risker
Koffein är en stimulans för det centrala nervsystemet, och cirka 90 procent av alla vuxna i världen konsumerar det dagligen i te, kaffe, läsk och andra drycker.
Denna lagliga drog kan öka vakenheten, den kognitiva prestandan och till och med förbättra korttidsminnet. Att dricka kaffe är också förknippat med en rad andra hälsofördelar, bland annat minskad risk för hjärt- och kärlsjukdomar och typ 2-diabetes. (Det är därför som USA:s senaste kostråd föreslog att det faktiskt kan ingå i en hälsosam kost att dricka tre till fem koppar per dag.)
I USA dricker vi i genomsnitt cirka två koppar kaffe – som sammanlagt innehåller 100 till 200 mg koffein – per dag. (En portion energidryck kan innehålla mellan 50 och 300 mg, och en burk läsk innehåller vanligtvis mindre än 70 mg.)
Om man överskrider 400 mg dagligen, som är den rekommenderade dosen för vuxna, kan det orsaka obehagliga biverkningar som du förmodligen känner igen: nervositet, sömnlöshet, irritabilitet. (American Academy of Pediatrics rekommenderar att barn mellan 12 och 18 år håller sig under 100 mg koffein per dag, eller en kopp kaffe). Det beror på att koffein kan påskynda hjärtrytmen och störa kroppens blodflöde – vilket i extrema fall kan vara dödligt.
Säkerligen har du lagt märke till att vissa människor kan dricka sex koppar kaffe eller mer utan några egentliga negativa effekter, medan andra blir obekvämt nervösa på en kopp. Orsaken? Vissa av oss är genetiskt predisponerade att vara mer känsliga för koffein än andra. Eventuella underliggande hälsoproblem (särskilt när det gäller hjärtat) samt mediciner eller andra droger kan också stimulera en starkare reaktion på koffein. Och om du inte är en regelbunden koffeinkonsument kan du förmodligen tolerera mindre koffein än vana användare.
Hur mycket koffein är dödligt?
Vid giftiga nivåer – vi talar om 30 koppar kaffe som konsumeras på kort tid – är symptomen mycket allvarligare: kräkningar, buksmärtor, förändrat medvetande och till och med kramper.
Dödsfall på grund av koffein, som i Cripes fall, orsakas vanligtvis av kammarflimmer – ett snabbt och oregelbundet hjärtslag som stör blodflödet, vilket leder till lågt blodtryck, medvetslöshet och död.
Men som Tara Haelle skrev på Forbes är dessa reaktioner verkligen, verkligen ovanliga enbart från drycker. (En expert berättade för henne: ”Enligt en genomgång av medicinsk litteratur rapporterades endast 45 koffeinrelaterade dödsfall mellan 1959 och 2010. I en nyare (2017) studie (av svenska Jones) fann man 51 – men också otroligt höga halter av koffein i blodet hos offren.
En enda kopp kaffe, som innehåller 100 mg koffein, ger koffeinhalten i blodet upp till cirka 5 eller 6 mg/L. Blodnivåerna hos de personer som dog av koffeinöverdosering var enligt artikeln från 2017 i genomsnitt 180 mg/L, därav de 30 koppar kaffe som konsumerades i snabb följd som det skulle krävas för att nå dessa dödliga nivåer.
Energidrycker innehåller vanligtvis mer koffein än kaffe – vilket gör dem, åtminstone i teorin, lättare att överdosera med. En generöst koffeinhaltig energidryck kan innehålla 300 mg koffein – så en person skulle snabbt behöva dricka 10 stycken för att nå dödliga blodnivåer av stimulansmedlet. Dessa drycker innehåller också andra stimulantia som guarana, taurin och L-karnitin, och det är dessa kombinationer som forskarna oroar sig mest för (men som de inte helt förstår), särskilt när dryckerna blandas med alkohol.
Koffein i pulverform utgör ett reellt hot mot hälsan
Trots detta är medicinska komplikationer från energidrycker fortfarande sällsynta. I Jones studie om koffeinöverdoser från 2017 var ungefär hälften av dödsfallen självmord – och alla involverade koffein i tablett- eller pulverform, vilket fick Jones att dra följande slutsats: ”Det verkar inte troligt att giftiga koncentrationer av koffein kan uppnås enbart genom överkonsumtion av koffeinhaltiga drycker.”
Däremot innehåller koffeintillskott, som koffein i pulverform, megadoser av koffein, som är mycket högre än vad du vanligtvis får från en kopp kaffe eller till och med en energidryck. De är utan tvekan den farligaste formen av koffein och den som sannolikt leder till allvarliga hälsoproblem.
Enligt FDA är koffeinpulver rent koffein – och en enda tesked av ämnet motsvarar ungefär den mängd som finns i 28 koppar kaffe. Det är ganska mycket giftiga nivåer i en enda tesked, vilket är anledningen till att även små mängder av detta ämne kan orsaka symtom som är mycket allvarligare än vad du skulle få av att dricka en kopp kaffe eller te för mycket.
Jeffrey Goldberger, kardiolog vid University of Miami och expert på hälsoeffekter av koffein, uppskattade att den maximala potentiella mängden koffein som Cripe fick i sig från dessa tre drycker var cirka 500 mg. ”Detta skulle i allmänhet inte falla inom ett område där folk skulle säga att detta är en dödlig dos”, sade han och tillade att han var skeptisk till att koffein var dödsorsaken. Istället tror han att det troligen var ett annat oidentifierat hälsoproblem som spelade in, eller att detta bara kan vara ett av de sällsynta fallen av plötslig död i ung ålder.
”Jag tror att det är viktigt att vara medveten om”, sade Goldberger, ”att koffein i allmänhet är säkert i de doser som de flesta människor konsumerar. Men det kan vara farligt i extremt höga doser, och det finns människor som är känsliga för koffein.”
Summan av kardemumman: Om du håller dig till vanligt kaffe, te och någon enstaka energidryck – och undviker att dricka dessa drycker i Herkulesdoser – bör du klara dig bra.
Miljontals människor vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än i detta ögonblick: att ge makt genom förståelse. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av stödet till vårt resurskrävande arbete och hjälper oss att hålla vår journalistik gratis för alla. Hjälp oss att hålla vårt arbete fritt för alla genom att ge ett ekonomiskt bidrag från så lite som 3 dollar.