Efter att i många år ha lämnat mina aluminiumburkar ute för grannsamverkare bestämde jag mig i april 2011 för att börja spara aluminium till mig själv och min familj, främst för att jag hade flyttat in i ett nytt hus med ett fyrbilsgarage som ger mycket utrymme för att förvara tomma burkar.
Sjutton månader senare – det var i förra veckan – slängde jag äntligen alla 15 stora påsar med burkar i min Volkswagenbuss och körde till Bandos Recycling, 1132 S. Barclay St, Det finns många andra skrotupplag i Milwaukee, bland annat Mill Valley Recycling, 1006 S. Barclay St., mindre än ett kvarter från Bandos. Andra är United Milwaukee Scrap, 3232 W. Fond du Lac Ave. och National Salvage, 600 S. 44th St.
Jag valde Bandos slumpmässigt, men jag var mycket nöjd med upplevelsen från början till slut. Som första gången jag återvinner burkar hade jag ingen aning om vad jag skulle göra när jag rullade in på tomten. Det fanns redan ett halvt dussin människor där, vissa med kundvagnar fyllda med fjädrar och rör, andra lastade med påsar med burkar eller högar med tidningar.
Jag hade så många frågor. Skulle det här vara värt besväret? Vad är priset för aluminium? Hur får jag ut 15 säckar burkar ur min skåpbil och upp på den enorma vågen?
Troligtvis gjorde en anställd i vit hjälm det enkelt för mig. Jag uttryckte min osäkerhet och han hämtade en enorm låda, satte den på en pall, vägde den framför mig (den vägde 60 pund) och körde den via gaffeltruck intill min skåpbil. Sedan gav han mig de dåliga nyheterna: jag var tvungen att tömma varje påse i lådan eftersom burkarna inte kan vägas i påsar.
Detta visade sig vara ett äckligt jobb, och den största läxan som jag lärde mig: Jag kommer definitivt att skölja mina burkar innan jag förvarar dem. Det är onödigt att säga att påsarna, särskilt de äldre, var stinkande och klibbiga och jag fick droppar av gammal Guinness och root beer över hela händerna under dumpningsprocessen.
Oavsett om burkarna är krossade eller inte spelar det ingen roll – Bandos kommer att ta dem hur som helst. Burkarna packas senare i kuber på 1 000 pund och säljs i första hand till burkföretag.
Recyklare av vissa skrotmaterial, burkar inte inkluderade, måste visa upp ett ID som sedan skickas via dator till ett system som är kopplat till polisen för att säkerställa att kunden inte är efterlyst för inbrott.
När lådan var fylld, och den var fylld helt upp till toppen, återvände killen i sin lilla lastbil, lyfte upp lådan och körde den över till den stora vågen där den vägde in på 155 pund. Med avdrag för de ursprungliga 60 pund för pallen och lådans vikt hade jag 95 pund aluminium, så med ungefär 60 cent per pund för aluminium nuförtiden var min burksamling värd 57 dollar, som betalades kontant.
Priset på aluminium bestäms av London Metal Exchange och därför varierar det som en handelsvara. Skrotupplag kan justera priset, men de flesta brukar erbjuda ungefär samma summa per pund för att hålla sig konkurrenskraftiga. Delägaren Melanie Bandos säger att hon har sett priset per pund för aluminiumburkar vara så lågt som 30 cent och så högt som 90 cent under de senaste åren.
Melanie och hennes man Marcus har ägt återvinningsföretaget sedan 2008. Dessförinnan ägdes den av Marcus far, en 91-årig överlevare från Förintelsen vid namn Felix Bandos som emigrerade till Milwaukee 1953 och började leta efter återvinningsbara varor i gränder. År 1971 öppnade han verksamheten, och i dag tillbringar han fortfarande tid på kontoret.
Melanie Bandos säger att hennes kunder kommer från alla samhällsskikt, och att fler och fler människor dyker upp sedan lågkonjunkturen började för ungefär fyra år sedan.
”Vi ser alla typer av kunder. Från 18-åringar utan andra arbetsmöjligheter till människor som är 70 eller 80 år och behöver en extrainkomst till människor som gör det bara för att göra något för att hjälpa miljön”, säger hon.
Som mamma till vuxna barn ser Bandos återvinning av konservburkar som en värdefull erfarenhet för unga människor och som ett sätt för dem att tjäna pengar till veckopengar.
”Det är en fantastisk upplevelse för hela familjen”, säger hon.
Ruth Holler, känd som ”The Can Lady”, uppmärksammades nyligen av staden Milwaukee för att ha samlat in mer än en miljon burkar och donerat varje krona som hon fick för aluminiumet till välgörenhet. Holler, som är i 80-årsåldern, tog med sig alla sina burkar till Bandos för återvinning.
”Vi försökte alltid gå utöver det vanliga priset för henne”, säger Bandos. ”Och hon samlar fortfarande in. Hon är nu uppe i 1 033 000 burkar. Hon är den enda kvinna som får gå in i Miller Park efter matcherna och leta efter burkar.”
Bandos köper också koppar, mässing, bilbatterier och papper. För närvarande går koppar för 2,50-2,80 dollar per pund och mässing för 1,50-1,80 dollar. Bilbatterier är värda 10 dollar.
”Vi är en av de enda skrotupplag som har varit med i pappersåtervinningsbranschen nästan från början”, säger Bandos. ”Vi började makulera i den här anläggningen innan det fanns lagar om sekretess.”
I dagsläget planerar jag att bli en livslång aluminiumåtervinnare och få mina barn att också delta i verksamheten. (Min yngre son är särskilt glad över detta eftersom han för bara några månader sedan beklagade sig över att det enda sättet för honom att tjäna pengar var via tandförlust). Vi fick en burkpress och även om det inte är nödvändigt att krossa burkar tycker barnen att det är roligt. Och vi kommer definitivt att skölja våra burkar innan vi krossar och lagrar dem.
Jag ska erkänna att jag var lite besviken på mina inkomster till en början. Jag hade ingen aning om hur mycket jag skulle få, men jag hade hoppats på tresiffriga belopp. Men när jag tog ut pengarna påminde Bandos mig om att ”57 dollar är 57 dollar”.
Min inställning förändrades omedelbart. Hon hade rätt. När allt kommer omkring var 57 dollar en middag ute för mig och min familj. Och i slutändan var insamlingen inte särskilt mycket arbete och själva återvinningsprocessen tog mindre än en timme.