I Förenta staterna erkändes äktenskap med sambor som giltiga fram till mitten av 1800-talet, men därefter började vissa delstater att ogiltigförklara äktenskap med sambor. Äktenskap av gemensam natur, om de erkänns, är giltiga, trots avsaknaden av en äktenskapslicens. North Carolina och Tennessee (som ursprungligen var västra North Carolina) har aldrig erkänt äktenskap enligt common law som giltiga utan licens om de inte ingåtts i andra stater. De har alltid erkänt giltiga äktenskap i övrigt (utom bigamous, polygamous, interracial eller samkönade) som ingåtts i enlighet med lagen i andra stater, territorier och nationer.
Specifikationerna för att erhålla en äktenskapslicens varierar mellan olika stater. I allmänhet måste dock båda parter infinna sig personligen vid den tidpunkt då licensen erhålls, ha uppnått den ålder som krävs för äktenskap (dvs, över 18 år; lägre i vissa delstater med en förälders samtycke), uppvisa lämplig legitimation (vanligtvis körkort, statligt ID-kort, födelseattest eller pass; mer dokumentation kan krävas för dem som är födda utanför USA), och ingen av dem får vara gift med någon annan (i vissa delstater kan det krävas ett bevis på makens död eller skilsmässa för någon som tidigare varit gift).
De amerikanska delstaterna Louisiana, Florida, Connecticut, Wisconsin, Indiana, Oklahoma, Massachusetts, Mississippi, Kalifornien, New York och District of Columbia krävde en gång i tiden blodprov innan de utfärdade en äktenskapslicens, men sådana krav har sedan dess avskaffats. Testerna användes främst för att kontrollera tidigare eller aktuella anfall av syfilis och röda hund (mässling); andra sjukdomar som har undersökts före äktenskap i vissa fall har varit tuberkulos, gonorré och hiv, varav den sistnämnda är den enda av dessa tre som kan påvisas med hjälp av ett blodprov.
Många delstater kräver att det ska gå mellan 1 och 6 dagar mellan utfärdandet av licensen och äktenskapsceremonin. Efter vigselceremonin undertecknar båda makarna och vigselförrättaren äktenskapslicensen (vissa stater kräver också ett eller två vittnen). Officianten eller paret ansöker sedan om en bestyrkt kopia av äktenskapslicensen och ett äktenskapscertifikat hos lämplig myndighet. Vissa delstater har också ett krav på att licensen ska lämnas in inom en viss tid efter utfärdandet, vanligtvis 30 eller 60 dagar, varefter en ny licens måste erhållas.
Äktenskapslicenser i USA faller under jurisdiktionen i den delstat där ceremonin utförs, men äktenskapet erkänns i allmänhet i hela landet. Den stat där de gifter sig innehar registret över äktenskapet. Traditionellt sett var samarbete med brottsbekämpande myndigheter det enda sättet att söka och få tillgång till information om äktenskapslicenser över delstatsgränserna.
Kontroverser i USA Edit
Vissa grupper och individer anser att kravet på att erhålla en äktenskapslicens är onödigt eller omoraliskt. Libertarianska partiet anser till exempel att äktenskap bör vara en fråga om personlig frihet och inte kräva tillstånd från staten. Personer som ansluter sig till denna libertarianska hållning hävdar att äktenskap är en rättighet, och att man genom att låta staten utöva kontroll över äktenskap felaktigt förutsätter att vi bara har privilegiet, inte rätten, att gifta oss. Som exempel på en rättighet (i motsats till ett privilegium) kan nämnas att de som föds i USA får en födelseattest (som intygar att de är födda), inte en födelselicens (som skulle ge dem licens så att de kunde födas). Vissa kristna grupper hävdar också att ett äktenskap är ett kontrakt mellan en man och en kvinna som leds av Gud, så det behövs inget tillstånd från staten. Vissa amerikanska delstater har börjat nämna staten specifikt som part i äktenskapskontraktet, vilket av vissa ses som en överträdelse.
Äktenskapslicenser har också varit föremål för kontroverser för drabbade minoritetsgrupper. Kaliforniens Proposition 8 har varit föremål för stark kritik från förespråkare av samkönade äktenskap, inklusive lesbiska, homosexuella, bisexuella och transsexuella (LGBT), vars möjligheter att gifta sig ofta begränsas av det tidigare nämnda statliga ingripandet. Detta ändrades den 26 juni 2015 i och med Högsta domstolens beslut i målet Obergefell v. Hodges. Statliga och federala ingripanden fortsätter dock fortfarande att begränsa möjligheten för medlemmar av andra religiösa minoritetsgrupper att gifta sig i enlighet med sina religiösa principer, vilket till exempel är fallet med islamisk polygami. Polyamorösa och polyandriska äktenskap är likaså fortfarande förbjudna.
I oktober 2009 vägrade Keith Bardwell, en fredsdomare i Louisiana, att utfärda en äktenskapslicens till ett par som tillhörde en annan ras, vilket ledde till att grupper för medborgerliga friheter, som NAACP och ACLU, krävde att han skulle avgå eller avskedas. Bardwell avgick från sitt ämbete den 3 november.
I delstaten Pennsylvania finns det äktenskapslicenser för självförening som endast kräver underskrifter från brudparet och vittnen. Även om detta är en anpassning för ett quakerbröllop kan vilket par som helst ansöka om det.