Pterodactilii nu sunt dinozauri. Atunci ce naiba sunt?

Pterodactilii au trăit în același timp cu dinozaurii – dar cumva, ei nu sunt de fapt dinozauri. Erau creaturi zburătoare, iar paleontologii ne tot spun că dinozaurii sunt păsări. Dar totuși, noi ar trebui să numim pterodactilii „pterozauri”. Acest lucru pare a fi un truc – de ce nu sunt dinozaurii pterodactilii?

Numele „pterodactil” este un artefact nefericit. A fost numele dat de naturalistul și „părintele paleontologiei” Georges Cuvier, unei fosile dezgropate în 1801. Reptila zburătoare și-a primit numele datorită „degetului” său lung, care se întindea pentru a forma o aripă. În curând i s-au alăturat alte fosile cu degete înaripate. Unele aveau dinți, altele nu. Unele erau de mărimea unor girafe, iar altele se puteau sprijini pe mâna unei persoane. Aveau forme diferite și, în mod clar, aveau diete diferite. Numele de dactil pur și simplu nu mai descria niciun grup de animale, așa că, în 1834, aceste creaturi au primit numele mai general de „pterozauri.”

Acest nume a legat pterozaurii de dinozauri în imaginația populară – ceea ce nu a fost mare lucru, pentru că, pentru o bună perioadă de timp, paleontologii nu aveau o definiție de lucru reală pentru dinozauri. Aveau nume științifice pentru diferitele fosile pe care le descoperiseră, dar pentru ei definiția unui „dinozaur” nu era diferită de ideea de dinozaur a unui copil de zece ani inteligent. Un dinozaur era definit de imaginația populară, nu de fiziologie sau descendență.

În anii 1970, întreaga disciplină a paleontologiei a aruncat o privire asupra grupurilor în care își plasaseră fosilele și a constatat că aceste grupuri erau deficitare. După ce au reexaminat detaliile diferitelor fosile, au ajuns în cele din urmă la o nouă ordine a lucrurilor. Grupul de bază larg al acestui ordin a ajuns să fie cunoscut sub numele de Archosauria. Puteți vedea crocodili, rezultatul unei ramuri a acelui grup, privindu-vă din iazurile de pretutindeni, din Australia până în Everglades din Florida.

O altă ramură din acel grup se numește Avemetatarsalia. Oricine a avut o rană la picior știe că metatarsalele sunt situate în picior. Articulația gleznei unui membru al Avemetatarsalia este ușor diferită de cea a altor membri ai Archosauria. O secțiune de os care ar fi făcut parte din piciorul unui crocodil timpuriu face parte din piciorul unui membru timpuriu al grupului Avemetatarsalia. Acest lucru face ca piciorul să funcționeze într-un mod ușor diferit – un mod care poate fi exploatat pentru a se ridica pe picioarele din spate și a folosi brațele din față pentru a apuca, pentru a merge sau pentru a zbura. Există și alte caracteristici distinctive, inclusiv metatarsienele alungite, un gât mai lung și picioare construite diferit, dar glezna este cea care dă de gol.

Ce au făcut membrii Avemetatarsalia cu noile lor glezne șmecherești? Unii au devenit Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori, dacă ar fi arătat celor mai mulți dintre noi, profanii, ar fi imediat identificat ca fiind un dinozaur – chiar dacă unul foarte subțire și alungit. Totuși, potrivit cunoscătorilor, acesta are o structură relativ primitivă a gleznei.

Această structură a gleznei a fost împărtășită de fiecare animal din grupul Pterosauria. De fapt, Scleromochlus și Pterosauria stau împreună pe această ramură butucănoasă a arborelui evolutiv. Animalul din imaginea de mai sus și pterozaurii sunt cele mai apropiate rude între ele. Ca să fim corecți, pterozaurii nu prea aveau nevoie de gleznele lor. Noile dovezi arată că aceștia erau mai ingenioși în zbor decât credeau oamenii. Erau capabili să-și controleze temperatura corpului cu ajutorul unui strat fin de puf asemănător părului. Aripile lor nu erau simple membrane care îi ajutau să alunece, ci adevărate aparate de zbor. Și chiar reușeau să se înalțe în aer.

Dar se aflau pe o ramură separată a arborelui de clasificare față de membrii Dinosaurmorpha – care încă nu erau dinozauri. Și nu făceau parte din grupul de animale care s-au ramificat din Dinosaurmorpha pentru a deveni Dinosauriformes – tot nu erau dinozauri. A fost nevoie de încă o ramificare pentru a ajunge la Dinosauria. Dinosauria avea tot felul de îmbunătățiri ale membrelor, de la o creastă pe humerus până la o tibie cu un „capăt distal subrectangular extins transversal”. Nu este de mirare că, probabil, și-au petrecut perioada dintre acum 220 de milioane de ani și acum 200 de milioane de ani eliminând majoritatea dinozaurimorfilor. Dinozaurii chiar au dominat Pământul.

Ceea ce face admirabil faptul că pterozaurii au rezistat perfect până acum 65 de milioane de ani. Ei au dispărut doar când au dispărut și dinozaurii propriu-ziși. Așadar, care este diferența dintre pterozauri și dinozauri? Răspunsul complicat este o mulțime de modificări ușoare, dar specifice, ale oaselor picioarelor. Totuși, un mod mai general de a privi lucrurile este să te gândești la un dinozaur ca la tine însuți și la un pterosaur ca la sora bunicii tale. Ea este cu câteva generații în urmă, iar tu nu ești cu adevărat descendentul ei, dar amândoi faceți parte din aceeași familie și proveniți dintr-un strămoș comun.

Dar ea poate zbura, așa că e mai tare.

Imaginea de sus: Matt Van Rooijen. A doua imagine: Daderot. Imaginea Scleromochlus: Jaime A. Headden