James Earl Carter, Jr. s-a născut în micul oraș agricol din Plains, Georgia. Tatăl său, James Earl Carter Sr., cunoscut sub numele de Earl, a fost fermier și om de afaceri. Mama sa, Lillian, a fost asistentă medicală înregistrată. Când Jimmy Carter avea patru ani, familia s-a mutat la o fermă din comunitatea din apropiere, Archery. Jimmy Carter a descris în mod emoționant lumea copilăriei sale în cartea sa din 2001, An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood (Memoriile unei copilării rurale). Deși casa familiei Carter nu avea nici electricitate și nici apă curentă, familia Carter era una dintre cele mai prospere familii din comunitate. Cei mai mulți dintre vecinii lor – și colegii de joacă ai tânărului Jimmy în Archery – erau afro-americani, dar codul rigid de segregare impunea separarea raselor la școală, la biserică și în alte locuri publice. Mama lui Carter, Lillian, a sfidat acest obicei oferindu-și voluntar serviciile de moașă și practician de sănătate pentru vecinii ei. Tatăl său a continuat rolul mai tradițional al proprietarului de pământ din Sud, mărindu-și în cele din urmă proprietățile până la 4.000 de acri, lucrate de fermieri chiriași, majoritatea de culoare. Earl Carter și-a extins afacerile ca broker de arahide, depozitar și comerciant cu amănuntul de provizii și echipamente agricole.
Jimmy Carter a fost educat în școlile publice din Plains și a studiat la Georgia Southwestern College și la Georgia Institute of Technology înainte de a intra la Academia Navală a Statelor Unite. A absolvit cu o diplomă de licență în științe și a fost încadrat ca sublocotenent în Marina Statelor Unite în 1946. La scurt timp după absolvire, s-a căsătorit cu Rosalynn Smith din Plains.
După ce a servit pe submarine convenționale atât în Atlantic, cât și în Pacific, Carter s-a alăturat programului de pionierat al submarinelor nucleare al Marinei. După studii postuniversitare în fizică nucleară la Union College din Schenectady, New York, Carter a fost selectat de amiralul Hyman Rickover pentru a servi ca ofițer inginer al Sea Wolf, al doilea submarin nuclear american.
Carter ajunsese la gradul de locotenent când cariera sa militară a fost întreruptă de moartea tatălui său. În 1953, Carter a demisionat din funcție și s-a întors împreună cu soția și cei trei fii ai săi la Plains pentru a conduce ferma familiei și a continua afacerile tatălui său în domeniul depozitelor și al aprovizionării agricole. Rosalynn, care inițial s-a împotrivit mutării înapoi la Plains, a devenit contabilă a firmei, iar în următorii ani, Carter’s Warehouse a devenit o afacere profitabilă de semințe de uz general și de furnizare de produse agricole.
În momentul morții sale, la vârsta de 59 de ani, Earl Carter servea în Camera Reprezentanților din Georgia, iar Jimmy Carter a simțit și el obligația de a-și servi comunitatea. A fost ales președinte al consiliului școlar al comitatului Sumter și apoi primul președinte al Asociației de Planificare din Georgia. La acea vreme, Georgia, ca și restul sudului, era măcinată de controverse legate de desegregarea școlară. Carter s-a înscris în alegerile primare democrate pentru Senatul statului Georgia în 1962 ca moderat, încercând să contracareze influența puternicei facțiuni segregaționiste din stat. Oponenții săi au făcut o încercare grosolană de a fura alegerile, înregistrând alegători fictivi în ordine alfabetică și înregistrând voturile unor persoane decedate de mult timp. Carter a demascat frauda în instanță și și-a ocupat locul în Senatul Georgiei. Odată ajuns în funcție, Carter s-a dovedit a fi unul dintre cei mai capabili și dedicați membri ai acestui organism și a fost reales cu ușurință pentru un al doilea mandat. El a oferit o relatare fascinantă a acestor evenimente în cartea sa din 1992, Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter a pierdut prima sa cursă pentru funcția de guvernator al Georgiei în 1966, fiind învins de Lester Maddox, un arhicunoscut segregaționist. A urmat o perioadă de reflecție, în care Carter, încurajat de sora sa evanghelistă, Ruth Carter Stapleton, a cunoscut o trezire religioasă. Până în acest moment, după spusele sale, a fost un creștin „superficial”. Ulterior, el s-a descris ca fiind „născut din nou”, cuvinte pe care mulți americani aveau să le audă pentru prima dată când Jimmy Carter și-a făcut intrarea pe scena națională.
La patru ani după înfrângerea sa, Carter a candidat din nou pentru funcția de guvernator și a câștigat. În calitate de guvernator al Georgiei, Carter a muncit din greu pentru a vindeca diviziunile rasiale ale statului, anunțând în discursul său inaugural că „vremea discriminării rasiale a luat sfârșit”. A fost o declarație fără precedent pentru un guvernator din sud, dar Carter și-a respectat cuvintele. El a crescut cu 40% numărul angajaților afro-americani din stat și a atârnat portrete ale lui Martin Luther King Jr. și ale altor georgieni de culoare notabili în Capitoliul statului. A egalizat finanțarea școlilor din districtele bogate și sărace ale statului și a creat noi facilități educaționale pentru deținuți și pentru persoanele cu handicap de dezvoltare. De asemenea, a raționalizat procedurile de administrare și bugetare ale statului, eliminând multe agenții guvernamentale și anulând o serie de proiecte de construcții inutile și distructive pentru mediu. Reputația guvernatorului Carter în ceea ce privește administrația eficientă, combinată cu rezultatele sale progresiste în domeniul drepturilor civile, a atras atenția Partidului Democrat național. La convenția din 1972, a ținut discursul de nominalizare a senatorului Henry Jackson.
În 1973, guvernatorul Carter a devenit președintele de campanie al Comitetului Național Democrat pentru alegerile pentru Congres din 1974. În urma demisiei președintelui Nixon și a grațierii preventive a predecesorului său de către președintele Ford, democrații s-au bucurat de un succes excepțional în alegerile pentru Congres din 1974. Interzis de constituția statului Georgia să candideze pentru un al doilea mandat de guvernator, Jimmy Carter și-a anunțat decizia de a candida la președinția Statelor Unite. Având în vedere că mai erau doi ani până la alegerile din 1976, mulți observatori au considerat că decizia lui Carter a fost prostește de prematură. O pleiadă de candidați mai cunoscuți s-au înghesuit în următorii doi ani, dar Carter a pus în mod constant bazele campaniei sale, strângând mâini și vorbind în fața unor mulțimi mici din întreaga țară. El a făcut un efort special în Iowa, cu primele sale adunări de selecție a delegaților din țară.
Autobiografia sa din 1975, Why Not the Best?”, l-a prezentat pe Carter unui public mai larg. Unui electorat dezamăgit de liderii consacrați ai ambelor partide de la Washington, Jimmy Carter i-a promis „un guvern la fel de bun, de competent și de plin de compasiune cum este poporul american”. Cu optimismul său senin, maniera sa nepretențioasă și zâmbetul său atrăgător, Carter a început să capteze imaginația publicului. După o victorie surprinzătoare în adunările electorale din Iowa, el a învins candidați mai cunoscuți în primare după primare, eliminând în mod constant orice posibil rival pentru nominalizare. Originea sudică a lui Carter și credința nestrămutată au fost factori puternici care l-au ajutat să unească facțiunile antagoniste din partidul său. El a câștigat nominalizarea democrată în primul tur de scrutin la convenția partidului de la Madison Square Garden din New York City.
Alegerile generale din 1976 au fost o competiție strânsă, dar majoritatea istoricilor sunt de acord că cele trei dezbateri televizate dintre Carter și președintele în exercițiu Gerald Ford au ajutat ca Carter să ajungă în frunte. Jimmy Carter a fost primul candidat din sudul profund care a câștigat Casa Albă de la Zachary Taylor în 1848. La inaugurarea sa, Carter a încălcat precedentul, mergând pe Pennsylvania Avenue împreună cu Rosalynn, în loc să meargă într-o limuzină, așa cum făcuseră predecesorii săi. Stilul cu picioarele pe pământ al lui Carter s-a manifestat în multe moduri mărunte, cum ar fi insistența sa de a-și căra propria geantă de haine atunci când se urca la bordul Air Force One. El a continuat să predea cursuri la școala de duminică din Washington, așa cum o făcuse în Plains, și și-a trimis fiica Amy la o școală publică din Washington. Una dintre primele sale priorități în calitate de președinte a fost să vindece o rană persistentă a războiului din Vietnam. În prima sa zi de mandat, a semnat un ordin executiv prin care acorda amnistie celor care se sustrăgeau încorporării în armată în timpul Războiului din Vietnam, amnistie care nu s-a extins și la dezertori.
În calitate de președinte, Carter a supervizat o reorganizare a mai multor departamente din ramura executivă pentru a reflecta prioritățile sale interne. Departamentul existent al Sănătății, Educației și Protecției Sociale a fost împărțit în două entități la nivel de cabinet, Departamentul Educației și Departamentul Sănătății și Serviciilor Umane. A fost creat un nou Departament al Energiei, la nivel de cabinet. Pe tot parcursul mandatului său, președintele Carter a încercat să coordoneze o politică națională de conservare a energiei pentru a reduce dependența Americii de petrolul importat. În același timp, el a urmărit dereglementarea transporturilor, comunicațiilor și finanțelor.
Multe dintre cele mai notabile realizări ale administrației Carter au venit în domeniul afacerilor externe. Președintele Carter a stabilit relații diplomatice depline cu Republica Populară Chineză și a respectat o promisiune americană de lungă durată de a returna controlul asupra Canalului Panama panamezilor. După ce a negociat tratatele necesare cu Panama, Carter s-a impus într-o luptă de ratificare excepțional de controversată în Senat.
Realizarea remarcabilă a președinției Carter a fost acordul de pace dintre Israel și Egipt. Pe parcursul a 13 zile de întâlniri la refugiul prezidențial, Camp David, Carter i-a convins pe președintele Anwar Sadat al Egiptului și pe prim-ministrul Menachem Begin al Israelului să pună capăt stării de război de 31 de ani dintre țările lor. Egiptul a fost primul dintre vecinii arabi ai Israelului care a făcut pace cu statul evreu. Israelul a pus capăt ocupației peninsulei Sinai și a returnat Egiptului controlul asupra acestui teritoriu. Președintele Carter și-a publicat mai târziu reflecțiile asupra conflictului din Orientul Mijlociu în cartea sa din 1985, „Sângele lui Avraam”.
Președintele Carter a negociat, de asemenea, un tratat de limitare a armelor strategice (SALT II) cu Uniunea Sovietică, dar înainte ca Senatul să voteze ratificarea tratatului, Uniunea Sovietică a invadat Afganistanul, iar Carter a retras tratatul din discuție. Cele două superputeri au convenit informal să respecte termenii tratatului, deși niciuna dintre părți nu l-a ratificat în mod oficial.
Revoluția din 1979 din Iran a oferit cele mai încercate provocări de politică externă ale președinției Carter. După victoria unei facțiuni islamice fundamentaliste în revoluția iraniană, studenții radicali au ocupat ambasada americană și au ținut ostatic personalul diplomatic american, cerând în același timp ca Statele Unite să îl livreze pe șahul destituit al Iranului, care ceruse îngrijiri medicale în Statele Unite. Chiar și după plecarea șahului din Statele Unite și moartea sa ulterioară la Cairo, guvernul iranian a refuzat să returneze ostaticii americani. După o încercare nereușită de a-i salva pe americanii captivi, președintele Carter a reușit să obțină acordul guvernului iranian de a elibera ostaticii, dar numai după ce a fost învins pentru realegere de Ronald Reagan.
După ce a părăsit funcția la vârsta de 56 de ani, Jimmy Carter a devenit cel mai activ fost președinte pe care l-a văzut vreodată națiunea. În 1982, a devenit profesor universitar distins la Universitatea Emory, din Atlanta, Georgia, și, în parteneriat cu universitatea, a fondat Centrul Carter pentru a rezolva conflicte, a promova democrația, a proteja drepturile omului și a preveni bolile în întreaga lume. Din 1989, observatorii de la Centrul Carter au monitorizat peste 70 de alegeri în zeci de țări din America, Africa și Asia.
Fostul președinte Carter și Centrul Carter au mediat, de asemenea, conflicte civile și dispute internaționale care au implicat Etiopia și Eritreea, Coreea de Nord, Liberia, Haiti, Bosnia, Sudan, regiunea Marilor Lacuri din Africa, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador și Columbia. Jimmy și Rosalynn Carter au fost susținătorii timpurii ai lui Millard și Linda Fuller, fondatorii Habitat for Humanity, o organizație non-profit care ajută la construirea de locuințe pentru cei nevoiași în Statele Unite și în alte țări. Președintele Carter a făcut parte de mult timp din consiliul de administrație al Habitat, iar soții Carter înșiși au fost voluntari în cadrul organizației timp de o săptămână în fiecare an. Jimmy Carter a continuat să predea la școala duminicală și este diacon în Biserica Baptistă Maranatha din Plains.
Diplomația personală a fostului președinte Carter a ajutat la dezamorsarea crizelor internaționale în puncte fierbinți, de la Coreea de Nord la Haiti. În 2002, a primit Premiul Nobel pentru Pace pentru eforturile sale. După Theodore Roosevelt și Woodrow Wilson, el a fost al treilea președinte american care a fost astfel onorat. Comitetul Nobel l-a citat pe fostul președinte Carter „pentru deceniile sale de eforturi neobosite pentru a găsi soluții pașnice la conflictele internaționale, pentru a avansa democrația și drepturile omului și pentru a promova dezvoltarea economică și socială.”
Majoritatea foștilor președinți publică un volum de memorii sau două, dar Jimmy Carter a dus mai departe o carieră impresionantă de autor extrem de prolific și de succes. De când a părăsit Casa Albă, a publicat peste două duzini de cărți. Pe lângă memoriile sale prezidențiale, Keeping Faith (Păstrarea credinței), scrise la scurt timp după ce a părăsit mandatul, a scris memorii din copilărie, cărți despre religie, spiritualitate, îmbătrânire și viața de familie, un volum de versuri și un roman istoric, The Hornet’s Nest (Cuibul de viespi), a cărui acțiune se petrece în Sud în timpul Războiului de Independență. Una dintre cele mai populare și apreciate cărți ale sale este An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter a primit atât laude, cât și condamnări pentru a doua sa carte despre conflictul din Orientul Mijlociu, Palestina: Pace, nu apartheid (2006). El și-a povestit viața după ce a părăsit funcția într-un volum de memorii din 2007, Beyond the White House, și i-a adus un omagiu emoționant lui Lillian Carter în A Remarkable Mother (2008). În lucrarea Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005), a revenit la tema moralității în conducerea politică. Din ziua în care a intrat în viața publică, angajamentul său față de idealul de conducere morală a fost o temă constantă în actele și declarațiile sale publice. Aceasta i-a conferit lui Jimmy Carter un statut unic printre toți cei care au deținut funcția de președinte al Statelor Unite ale Americii.
În vara anului 2015, Carter a publicat cea de-a 25-a carte a sa, O viață plină: Reflecții la nouăzeci de ani. Câteva săptămâni mai târziu, el a anunțat că va urma un tratament pentru un cancer care i-a ajuns la creier. Primise primul diagnostic de cancer după ce, la începutul anului, i s-a extirpat o mică tumoare din ficat. Având în vedere natura diagnosticului și vârsta sa înaintată, ar fi fost de așteptat ca fostul președinte să se retragă din viața publică. În schimb, el a ținut o conferință de presă pentru a discuta despre diagnosticul și tratamentul său. „Am avut o viață minunată”, le-a spus el reporterilor adunați. „Sunt pregătit pentru orice și aștept cu nerăbdare o nouă aventură”. Amintindu-și de campania sa de 30 de ani pentru eradicarea viermelui de Guineea, un parazit care provoacă nenumărate suferințe în Asia și Africa, el a remarcat: „Mi-ar plăcea ca ultimul vierme de Guineea să moară înaintea mea”. În ceea ce privește cât se așteaptă să mai trăiască, el a spus: „Este în mâinile lui Dumnezeu, pe care îl venerez.” În duminica următoare conferinței sale de presă, el a predat la școala duminicală din Plains, așa cum a făcut-o aproape în fiecare săptămână de când a părăsit funcția.
Fostul președinte Carter a fost tratat cu imunoterapie, mai exact cu un medicament numit pembrolizumab, care mobilizează răspunsurile imune naturale pe care cancerul le anulează de obicei. Răspunsul său la medicament a fost excelent, iar la finalul tratamentului, medicii lui Carter nu au văzut nicio urmă de tumori rămase. Câteva luni mai târziu, el părea să nu mai aibă cancer, iar vestea recuperării sale complete a fost făcută publică. În acea vară, la vârsta de 91 de ani, fostul președinte a îmbrăcat din nou casca de protecție și centura utilitară și și-a pus la treabă abilitățile sale de tâmplar, îndeplinindu-și angajamentul anual față de Habitat for Humanity. În 2019, la vârsta de 94 de ani, l-a depășit pe președintele George H.W. Bush ca fiind cel mai longeviv dintre președinții americani. În cel de-al zecelea deceniu de viață, curajul, grația și umilința fostului președinte continuă să câștige laudele și admirația bărbaților și femeilor din întreaga lume.
.