Atât de multe lucruri despre noile Statele Unite erau noi – o democrație într-o lume plină de monarhii, un președinte ales în locul unui rege, un popor care și-a revendicat drepturile și responsabilitățile de cetățean, pentru a numi doar câteva – încât nu ar trebui să fie o surpriză faptul că locația unei capitale ar fi fost abordată de către autorii Constituției SUA. Singura altă capitală care a fost „creată” din nimic a fost Sankt-Petersburg, iar acel oraș a luat ființă la ordinul țarului Petru I, ca parte a eforturilor sale continue de occidentalizare a Rusiei. Toate celelalte capitale au fost sedii ale puterii regale și locuințe ale monarhului. Guvernul se dezvoltase în jurul curții suveranului.
Frameers și-au dat seama că orice capitală ar fi fost stabilită trebuia să fie un oraș federal, nu unul controlat de un guvern de stat. Niciun stat nu trebuia să aibă un avantaj față de celelalte state, iar guvernul federal trebuia să fie responsabil de propria casă. În articolul I, secțiunea 8, Constituția stipulează că Congresul va avea puterea „de a exercita o legislație exclusivă în toate cazurile, în acel district (care nu depășește 16 km pătrați) care, prin cedarea anumitor state și acceptarea Congresului, poate deveni sediul guvernului Statelor Unite”. Recunoscând, probabil, că, dacă ar fi precizat o locație, ar fi reprezentat un obstacol timpuriu în calea înființării unui guvern federal, autorii documentului au lăsat locația nespecificată. Problema a fost rezolvată atunci când Congresul a adoptat Actul pentru stabilirea sediului temporar și permanent al guvernului Statelor Unite la 16 iulie 1790; acesta era cunoscut mai general sub numele de Actul de reședință.
Acest act legislativ a fost un compromis cu privire la două preocupări majore aflate în fața Congresului. Una a fost propunerea ca guvernul federal să își asume datoriile neplătite pe care statele le făcuseră în timpul Revoluției. Alexander Hamilton credea că o astfel de acțiune era necesară pentru a stabili buna credință și creditul guvernului federal, astfel încât Statele Unite să își poată ocupa locul printre națiunile lumii pe o bază financiară solidă. Cu toate acestea, această idee nu a fost pe deplin agreată, deoarece majoritatea statelor din sud își plătiseră datoriile și erau reticente la ideea ca alte state să beneficieze de propunerea guvernului național. Cealaltă preocupare era amplasarea capitalei naționale. Statele nordice doreau ca capitala să fie situată în partea lor de țară, de preferință undeva în Pennsylvania sau New York. În cele din urmă, membrii sudici ai Congresului au sprijinit preluarea datoriilor statelor, iar cei nordici au susținut o legislație care să îi permită președintelui George Washington să aleagă locația capitalei undeva de-a lungul unei porțiuni de 80 de mile a râului Potomac. Aceste două probleme au prefigurat conflictele dintre nord și sud care aveau să frustreze adesea operațiunile guvernamentale în primii șaptezeci de ani ai națiunii. Dar, pentru moment, s-a ajuns la un compromis.