Urba este abundentă, netoxică și comestibilă, dar, cu toate acestea, este nepractic pentru noi să o mâncăm. Raționamentul este dublu: În primul rând, stomacul nostru digeră greu anumite tipuri de frunze și ierburi crude. În al doilea rând, iarba conține foarte mult siliciu, o substanță abrazivă care îți uzează dinții. Spre deosebire de animalele care pasc, cum ar fi vacile, noi nu avem dinți care continuă să crească până la vârsta adultă.
Un nou studiu al dovezilor fosile din Africa Centrală sugerează însă că strămoșii noștri timpurii aveau gustul pentru pajiști acum 3,5 milioane de ani și erau mai bine echipați pentru a consuma iarbă. Deși mergeau în poziție verticală, acești hominini timpurii – Australopithecus bahrelghazali – erau mai păroși și mai mici decât oamenii moderni, semănau mai mult cu maimuțele și posedau „dinți mari și impresionanți” care puteau suporta o dietă care includea iarbă. În noul studiu, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, cercetătorii au identificat semnătura moleculară a ierbii în dinții a trei specimene.
Cercetătorii spun că această trecere evolutivă de la fructe și frunze la ierburi tropicale reprezintă o „schimbare majoră” în obiceiurile alimentare ale primilor oameni. „Nicio maimuță africană mare, inclusiv cimpanzeii, nu mănâncă acest tip de hrană, în ciuda faptului că aceasta crește din abundență în regiunile tropicale și subtropicale”, a declarat co-autorul Julia Lee-Thorp într-un comunicat de presă. Pășunatul ierbii (și al rădăcinilor și bulbilor de la baza plantelor) a permis primilor oameni să iasă din pădurile noastre ancestrale, să colonizeze noi terenuri, inclusiv pajiști fără copaci și, teoretic, să adopte o dietă mai largă – inclusiv, în cele din urmă, carne animală bogată în proteine.
Există o mică șansă ca aceste specimene timpurii de hominizi să fi mâncat doar animale care mâncau iarbă. Dar pentru că majoritatea primatelor nu au „diete bogate în hrană animală… ,” susține Lee-Thorp, „putem presupune că au mâncat direct ierburile tropicale și sedimentele.”
.