Avocatii studenților și veteranilor au lăudat un acord record de 191 milioane de dolari încheiat săptămâna aceasta într-un caz împotriva unuia dintre cele mai mari lanțuri de universități cu scop lucrativ din țară ca fiind un important pas înainte în protejarea studenților, dar au spus că despăgubirea a fost „o picătură în găleată” în comparație cu datoria totală pe care o datorează împrumutații.
Universitatea Phoenix și compania sa mamă, Apollo Education Group, au fost de acord să anuleze 141 de milioane de dolari în datorii studențești și să plătească 50 de milioane de dolari către Comisia Federală pentru Comerț pentru a le returna consumatorilor, în acordul anunțat marți în cazul care s-a axat pe acuzații de publicitate înșelătoare către studenți, inclusiv vizând veteranii.
În timp ce înțelegerea este văzută ca fiind semnificativă, avocații au declarat că acest caz a arătat problemele sistemice în protejarea studenților vizați de practici înșelătoare și a pus în lumină amploarea datoriei pe care studenții o vor avea în continuare din cauza împrumuturilor lor.
„În ciuda celor peste 100 de milioane de dolari de scutire, este o picătură în găleată în ceea ce privește suma totală a datoriei pe care acești debitori o datorează”, a declarat Seth Frotman, director executiv al Student Borrower Protection Center, un grup de susținere non-profit. „Cred că ceea ce demonstrează acest caz sunt problemele sistemice profunde care continuă să existe pe piața împrumuturilor studențești și, în special, în jurul școlilor prădătoare cu scop lucrativ.”
Reducerea datoriilor în valoare de 141 de milioane de dolari se aplică datoriilor datorate de foști studenți la University of Phoenix care s-au înscris în perioada în care ar fi putut fi expuși publicității false, potrivit FTC, dar nu se va aplica banilor datorați din împrumuturi federale și private. Înțelegerea afectează studenții care au fost înscriși între octombrie 2012 și decembrie 2016.
Toby Merrill, directorul Project on Predatory Student Lending de la Harvard Law School, a declarat că împrumuturile studențești federale au fost „de departe cea mai mare componentă a datoriilor create” de școlile cu scop lucrativ.
„Din păcate, deoarece astfel de acțiuni de aplicare a legii sunt îndreptate împotriva școlii, ele nu anulează în mod direct datoria de împrumut”, a spus ea.
William Hubbard, un purtător de cuvânt al Student Veterans of America, a declarat că acest caz „subliniază puternic faptul că practicile discutabile de recrutare agresivă a studenților nu sunt acceptabile”, dar a adăugat că datoria acoperită reprezintă „o mică parte din plăcintă.”
„În cele din urmă, împrumuturile private, acelea nu intră sub incidența regulilor de anulare a datoriilor”, a spus el. „Dacă ești un student care plătește costurile din buzunar, probabil prin intermediul unui împrumut privat, ești încă în cârlig pentru asta.”
FTC a spus în declarația sa că cei care cred că au fost înșelați pot solicita iertarea împrumuturilor folosind apărarea împrumutatului la procedurile de rambursare, iar împrumutații care doresc să reducă plățile lunare pentru împrumuturile lor federale ar putea obține informații de la Departamentul de Educație despre planurile de rambursare bazate pe venit.
Universitatea Phoenix a fost acuzată că i-a ademenit pe studenți cu afirmații înșelătoare în reclame care promovau oportunități de parteneriat pentru locuri de muncă la companii importante precum AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter și Crucea Roșie Americană. FTC a declarat că universitatea a folosit reclame care au vizat în mod specific membrii armatei și latino-americanii.
Într-o declarație privind acordul, Universitatea Phoenix a declarat că acest caz a fost „axat în principal pe o campanie de marketing care s-a desfășurat de la sfârșitul anului 2012 până la începutul anului 2014.”
„Campania a avut loc sub o proprietate anterioară și s-a încheiat înainte de începerea anchetei FTC”, a adăugat aceasta.
„Continuăm să credem că universitatea a acționat în mod corespunzător”, a spus universitatea. „Acest acord de soluționare ne va permite să ne menținem concentrarea asupra misiunii noastre de bază de a îmbunătăți viețile studenților prin intermediul învățământului superior relevant pentru carieră și să evităm orice altă distragere a atenției de la deservirea studenților care ar fi putut rezulta dintr-un litigiu prelungit, precum și timpul și cheltuielile legate de litigiul în sine.”
Universitatea nu a recunoscut nicio abatere în cadrul acordului.
Andrew Smith, directorul Biroului de Protecție a Consumatorilor din cadrul FTC, a declarat într-o declarație că înțelegerea a fost „cea mai mare înțelegere pe care Comisia a obținut-o într-un caz împotriva unei școli cu scop lucrativ.”
„Studenții care iau decizii importante cu privire la educația lor au nevoie de fapte, nu de oportunități de angajare fanteziste care nu există”, a spus el.
Universitatea Phoenix a fost cel mai mare beneficiar al beneficiilor Post-9/11 GI Bill de la începutul programului, iar înțelegerea a evidențiat cât de departe vor merge colegiile cu scop lucrativ pentru a viza populația militară, au spus avocații.
Carrie Wofford, președinte al Veterans Education Success, a numit înțelegerea un „pas înainte cu adevărat important” în protejarea veteranilor.
„Contextul mai larg al acestui caz este că facultățile cu scop lucrativ sunt stimulate de legile federale să vizeze veteranii”, a spus ea.
Școlile cu scop lucrativ costă în medie de două ori mai mult decât facultățile publice, iar majoritatea veniturilor lor provin direct de la contribuabili prin intermediul ajutorului financiar federal. Școlile cheltuiesc, de asemenea, foarte mult pe marketing pentru a recruta studenți care se califică pentru ajutor federal, în special veterani.
Pentru fiecare dolar de finanțare GI Bill pe care școlile for-profit îl asigură, acestea se califică pentru un ajutor federal suplimentar de 9 dolari pentru studenți. Școlile cu scop lucrativ au alcătuit opt dintre primii 10 beneficiari ai plății taxelor de școlarizare și a taxelor GI Bill începând din 2009, potrivit unei analize a datelor VA de către Veterans Education Success, care militează pentru veterani și care a lucrat împotriva tacticilor folosite de școlile cu scop lucrativ.
Jay Hernandez, un veteran al Corpului de Marină, a declarat că a fost atras de Universitatea Phoenix din cauza practicilor sale de recrutare care promovează avansarea în carieră și succesul.
Hernandez, în vârstă de 30 de ani, a declarat că s-a înscris într-un program acolo în vara anului 2014 pentru a putea continua să lucreze la locul său de muncă în construcții și să urmeze o educație de la distanță din Oregon. Dar când s-a transferat la Clackamas Community College un an mai târziu, a descoperit că creditele pe care le-a obținut la University of Phoenix nu puteau fi transferate la școală, a spus el.
„Un an de beneficii și un an de timp, toate pe apa sâmbetei”, a spus el.
Hernandez a spus că încearcă să își recupereze anul de beneficii și că este încântat pentru veteranii și alți foști studenți care vor fi acoperiți în cadrul înțelegerii.
„Știu cât de greu este pentru veterani doar pentru a obține un loc de muncă de calitate, ca să nu mai vorbim de succes”, a spus el. „O companie precum University of Phoenix a fost una dintre aceste bariere pentru veteranii care încercau să ajungă la succes.”
Frotman a spus că, deși FTC și-a făcut treaba în a lua măsuri drastice împotriva universității în acest caz, înțelegerea a fost doar „o mică parte din ecuația necesară”.”
Avocatii au făcut apel la agențiile federale, cum ar fi Departamentul Afacerilor Veteranilor și Departamentul Educației, să ia măsuri suplimentare pentru a proteja studenții.
Ei spun că programul menit să ofere iertarea împrumuturilor federale pentru studenții înșelați a încetat aproape complet sub conducerea secretarului educației Betsy DeVos. Merrill a spus că dovezile descoperite de FTC au făcut ca și celelalte forme de îndatorare prin împrumuturi să fie invalidate.
„Există încă atât de multe datorii restante și studenții nu sunt mai puțin înșelați în ceea ce privește împrumuturile lor federale sau împrumuturile lor private”, a spus ea.
Grupurile de veterani au cerut, de asemenea, VA să aplice o lege federală pentru a tăia fondurile GI Bill pentru școlile care se angajează în recrutări înșelătoare.
Departamentul Afacerilor Veteranilor a declarat într-o declarație că este la curent cu înțelegerea dintre universitate și FTC și că va „analiza faptele cazului și va lua măsurile adecvate în conformitate cu autoritățile și îndatoririle noastre legale și de reglementare.”
Departamentul a adăugat că a încurajat veteranii să viziteze site-ul lor pentru informații atunci când aleg o școală pe care să o urmeze.