Pterodactyls sind keine Dinosaurier. Was zum Teufel sind sie dann?

Pterodactyls lebten zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier – aber irgendwie sind sie keine Dinosaurier. Sie waren fliegende Kreaturen, und Paläontologen sagen uns immer wieder, dass Dinosaurier Vögel sind. Trotzdem sollen wir Pterodaktylus „Flugsaurier“ nennen. Das fühlt sich wie ein Trick an – warum sind Pterodactyls keine Dinosaurier?

Der Name „Pterodactyl“ ist ein unglückliches Artefakt. Es war der Name, den der Naturforscher und „Vater der Paläontologie“ Georges Cuvier einem 1801 ausgegrabenen Fossil gab. Das fliegende Reptil erhielt seinen Namen aufgrund seiner langen „Finger“, die sich zu einem Flügel ausstreckten. Bald folgten weitere Fossilien mit geflügelten Fingern. Manche hatten Zähne, manche nicht. Einige hatten die Größe einer Giraffe, andere konnten auf der Hand eines Menschen ruhen. Sie waren unterschiedlich geformt und ernährten sich offensichtlich unterschiedlich. Der Name Daktylus beschrieb einfach keine Tiergruppe mehr, und so bekamen diese Kreaturen 1834 den allgemeineren Namen „Pterosaurier“

Dieser Name verband die Pterosaurier in der allgemeinen Vorstellung mit den Dinosauriern – was keine große Sache war, da die Paläontologen lange Zeit keine wirkliche Arbeitsdefinition für Dinosaurier hatten. Sie hatten wissenschaftliche Namen für die verschiedenen Fossilien, die sie entdeckt hatten, aber für sie war die Definition eines „Dinosauriers“ nicht anders als die Vorstellung eines aufgeweckten Zehnjährigen von einem Dinosaurier. Ein Dinosaurier wurde durch die populäre Vorstellung definiert, nicht durch Physiologie oder Abstammung.

In den 1970er Jahren untersuchte die gesamte Paläontologie die Gruppen, in die sie ihre Fossilien eingeordnet hatte, und stellte fest, dass diese Gruppen unzulänglich waren. Nachdem sie die Details der verschiedenen Fossilien erneut untersucht hatten, kamen sie schließlich zu einer neuen Ordnung der Dinge. Die breite Basisgruppe dieser Ordnung wurde als Archosauria bekannt. Man kann Krokodile, die aus einem Zweig dieser Gruppe hervorgegangen sind, überall von Australien bis zu den Florida Everglades aus Tümpeln herausschauen sehen.

Ein anderer Zweig dieser Gruppe wird Avemetatarsalia genannt. Jeder, der schon einmal eine Fußverletzung hatte, weiß, dass sich die Mittelfußknochen im Fuß befinden. Das Sprunggelenk eines Mitglieds der Avemetatarsalia unterscheidet sich geringfügig von dem anderer Mitglieder der Archosauria. Ein Abschnitt des Knochens, der zum Bein eines frühen Krokodils gehört hätte, ist Teil des Fußes eines frühen Mitglieds der Gruppe Avemetatarsalia. Dadurch funktioniert der Fuß auf eine etwas andere Art und Weise – eine Art und Weise, die ausgenutzt werden kann, um sich auf die Hinterbeine zu stellen und die Vorderarme zum Greifen, Gehen oder Fliegen zu benutzen. Es gibt noch andere Unterscheidungsmerkmale, darunter verlängerte Mittelfußknochen, ein längerer Hals und anders konstruierte Beine, aber es ist der Knöchel, der den Unterschied macht.

Was haben die Mitglieder der Avemetatarsalia mit ihren schicken neuen Knöcheln gemacht? Einige wurden zu Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori würden die meisten von uns Laien sofort als Dinosaurier erkennen – wenn auch als einen sehr schlanken und länglichen. Fachleuten zufolge hat er jedoch eine relativ primitive Knöchelstruktur.

Diese Knöchelstruktur wurde von allen Tieren der Gruppe Pterosauria geteilt. Tatsächlich sitzen Scleromochlus und die Pterosauria zusammen auf diesem stummeligen Ast des Evolutionsbaums. Das oben abgebildete Tier und die Pterosaurier sind die engsten Verwandten des jeweils anderen. Fairerweise muss man sagen, dass die Pterosaurier nicht viel Verwendung für ihre Knöchel hatten. Neue Beweise zeigen, dass sie beim Fliegen einfallsreicher waren, als man ihnen zugetraut hat. Sie waren in der Lage, ihre Körpertemperatur mit einem feinen, haarähnlichen Flaum zu regulieren. Ihre Flügel waren keine einfachen Membranen, die ihnen beim Gleiten halfen, sondern echte Flieger. Und es gelang ihnen sogar, sich in die Luft zu schwingen.

Aber sie befanden sich auf einem anderen Zweig des Klassifikationsbaums als die Mitglieder der Dinosaurmorpha – die immer noch keine Dinosaurier waren. Und sie gehörten nicht zu der Gruppe von Tieren, die sich von den Dinosaurmorpha abspalteten und zu den Dinosauriformes wurden – immer noch keine Dinosaurier. Es bedurfte noch einer weiteren Verzweigung, um zu den Dinosauria zu gelangen. Die Dinosauria hatten alle möglichen Verbesserungen an den Gliedmaßen, von einem Kamm auf dem Oberarmknochen bis zu einem Schienbein mit einem „transversal erweiterten, subrektangulären distalen Ende“. Kein Wunder, dass sie wahrscheinlich die Zeit zwischen 220 Millionen Jahren und 200 Millionen Jahren damit verbrachten, die meisten Dinosaurimorphen auszulöschen. Dinosaurier beherrschten wirklich die Erde.

Was es bewundernswert macht, dass die Pterosaurier bis vor 65 Millionen Jahren gut durchgehalten haben. Sie starben erst aus, als die eigentlichen Dinosaurier ausstarben. Worin besteht also der Unterschied zwischen Flugsauriern und Dinosauriern? Die komplizierte Antwort ist, dass es viele kleine, aber spezifische Veränderungen an den Beinknochen gibt. Eine allgemeinere Betrachtungsweise ist es, sich einen Dinosaurier als dich selbst und einen Pterosaurier als die Schwester deiner Großmutter vorzustellen. Sie ist ein paar Generationen zurück, und du bist nicht wirklich ihr Nachkomme, aber ihr gehört beide zur selben Familie und stammt von einem gemeinsamen Vorfahren ab.

Aber sie kann fliegen, also ist sie cooler.

Bild oben: Matt Van Rooijen. Zweites Bild: Daderot. Scleromochlus Bild: Jaime A. Headden