Advocados para estudantes e veteranos elogiaram um acordo recorde de US$191 milhões alcançado em um caso contra uma das maiores cadeias universitárias com fins lucrativos do país esta semana como um passo importante na proteção dos estudantes, mas disseram que a compensação foi “uma queda no balde” em relação ao total da dívida dos devedores.
A Universidade de Phoenix e sua matriz, Apollo Education Group, concordaram em cancelar US$ 141 milhões em dívidas estudantis e pagar US$ 50 milhões à Comissão Federal de Comércio para retornar aos consumidores no acordo anunciado na terça-feira, no caso que se centrava em alegações de publicidade enganosa aos estudantes, incluindo o alvo de veteranos.
Embora o acordo seja visto como significativo, os defensores disseram que o caso mostrou os problemas sistêmicos na proteção dos estudantes alvo de práticas enganosas e lançou luz sobre a escala das dívidas que os estudantes ainda devem por causa de seus empréstimos.
“Apesar dos mais de US$ 100 milhões em alívio, é uma queda no balde em termos do montante total da dívida que esses mutuários devem”, disse Seth Frotman, diretor executivo do Student Borrower Protection Center, um grupo de defesa sem fins lucrativos. “Eu acho que o que este caso demonstra são os profundos problemas sistêmicos que continuam a existir no mercado de empréstimos estudantis e em particular em torno de escolas predatórias com fins lucrativos”
Os US$141 milhões em perdão de dívidas aplicam-se a dívidas de ex-alunos à Universidade de Phoenix que se matricularam durante um período em que poderiam ter sido expostos a publicidade falsa, de acordo com a FTC, mas não se aplicará ao dinheiro devido por empréstimos federais e privados. O acordo afeta os estudantes que foram matriculados entre outubro de 2012 e dezembro de 2016.
Toby Merrill, o diretor do Projeto de Empréstimo de Estudante Predatório na Faculdade de Direito de Harvard, disse que os empréstimos federais de estudantes eram “de longe o maior componente da dívida criada” pelas escolas com fins lucrativos.
“Infelizmente, porque tais ações de execução são dirigidas contra a escola, elas não cancelam diretamente a dívida do empréstimo”, disse ela.
William Hubbard, porta-voz dos Estudantes Veteranos da América, disse que o caso “enfatiza fortemente que práticas questionáveis de recrutamento agressivo de estudantes não são aceitáveis”, mas acrescentou que a dívida coberta representava “um pequeno pedaço da torta”,”
“Em última análise, empréstimos privados, esses não se enquadram nas regras de cancelamento da dívida”, disse ele. “Se você é um estudante que está pagando por custos fora do bolso, presumivelmente através de um empréstimo privado, você ainda está no gancho para isso.”
O FTC disse em sua declaração que aqueles que acreditam que foram defraudados podem aplicar para o perdão do empréstimo usando a defesa do mutuário para procedimentos de reembolso, e os mutuários que procuram pagamentos mensais mais baixos em seus empréstimos federais poderiam obter informações do Departamento de Educação sobre planos de reembolso de renda.
A Universidade de Phoenix foi acusada de atrair estudantes com reivindicações enganosas em anúncios que tocaram oportunidades de parceria de trabalho em grandes empresas como AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter e a Cruz Vermelha Americana. A FTC disse que a universidade usou anúncios que visavam especificamente membros militares e latinos.
Em uma declaração sobre o acordo, a Universidade de Phoenix disse que o caso estava “principalmente focado em uma campanha de marketing que correu do final de 2012 até o início de 2014”.
“A campanha ocorreu sob propriedade anterior e terminou antes do início do inquérito da FTC”, acrescentou.
“Continuamos a acreditar que a universidade agiu adequadamente”, disse a universidade. “Este acordo nos permitirá manter o foco em nossa missão principal de melhorar a vida dos estudantes através de educação superior relevante para a carreira, e evitar qualquer distração adicional de servir os estudantes que poderia ter resultado de um litígio prolongado, bem como o tempo e as despesas do próprio litígio”.
A universidade não admitiu qualquer ato ilícito sob o acordo.
Andrew Smith, diretor do Bureau de Proteção ao Consumidor da FTC, disse em uma declaração que o acordo foi “o maior acordo obtido pela Comissão em um processo contra uma escola com fins lucrativos”
“Os estudantes que tomam decisões importantes sobre sua educação precisam dos fatos, não de oportunidades de trabalho de fantasia que não existem”, disse ele.
A Universidade de Phoenix tem sido a maior beneficiária dos benefícios do Projeto de Lei da IG Pós-11 de Setembro desde que o programa começou e o acordo destacou as durações para as faculdades com fins lucrativos a fim de atingir as populações militares, disseram os defensores.
Carrie Wofford, presidente da Veterans Education Success, chamou o acordo de “um passo realmente importante” para proteger os veteranos.
“O contexto mais amplo deste caso é que as faculdades com fins lucrativos são incentivadas pelas leis federais a visar veteranos”, disse ela.
As escolas com fins lucrativos custam em média duas vezes mais do que as faculdades públicas, e a maior parte de suas receitas vem diretamente dos contribuintes através da ajuda financeira federal. As escolas também gastam muito em marketing para recrutar estudantes que se qualificam para a ajuda federal, especialmente veteranos.
Para cada dólar do financiamento da GI Bill para escolas com fins lucrativos, eles se qualificam para um adicional de US$ 9 em ajuda federal para estudantes. As escolas com fins lucrativos constituíram oito dos 10 maiores recebedores de ensino e pagamento de taxas de GI Bill desde 2009, de acordo com uma análise dos dados de VA por Veterans Education Success, que defende os veteranos e tem trabalhado contra as táticas usadas pelas escolas com fins lucrativos.
Jay Hernandez, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais, disse que ele foi atraído para a Universidade de Phoenix por causa de suas práticas de recrutamento de currículo de avanço e sucesso na carreira.
Hernandez, 30 anos, disse que se matriculou em um programa lá no verão de 2014 para que ele pudesse continuar a trabalhar em construção e buscar uma educação longe do Oregon. Mas quando ele se transferiu para o Clackamas Community College um ano depois, ele descobriu que os créditos que ganhou na Universidade de Phoenix não poderiam ser transferidos para a escola, ele disse.
“Um ano dos meus benefícios e um ano do meu tempo tudo pelo cano abaixo”, disse ele.
Hernandez disse que estava procurando recuperar seu ano de benefícios e estava animado com os veteranos e outros ex-alunos que estariam cobertos pelo acordo.
“Eu sei o quanto é difícil para os veteranos apenas conseguir um emprego de qualidade, quanto mais ter sucesso”, disse ele. “Uma empresa como a Universidade de Phoenix era uma dessas barreiras para os veteranos que tentavam alcançar o sucesso”.
Frotman disse que enquanto a FTC fazia o seu trabalho de rachar a universidade neste caso, o assentamento era apenas “uma pequena parte da equação necessária”.”
Advocates apelaram a agências federais, como o Departamento de Assuntos de Veteranos e o Departamento de Educação, para tomar mais medidas para proteger os estudantes.
Dizem que o programa destinado a fornecer o perdão de empréstimos federais para os estudantes defraudados, quase parou sob a Secretaria de Educação Betsy DeVos. Merrill disse que as evidências descobertas pela FTC invalidaram as outras formas de dívida através de empréstimos também.
“Ainda há tanta dívida pendente e os estudantes não são menos enganados do que seus empréstimos federais ou seus empréstimos privados”, disse ela.
Os grupos de Veterans também apelaram para a VA para aplicar uma lei federal para cortar os fundos da GI Bill para as escolas envolvidas em recrutamento enganoso.
O Departamento de Assuntos de Veteranos disse em uma declaração que estava ciente do acordo entre a universidade e a FTC e que iria “rever os fatos do caso e tomar as medidas apropriadas de acordo com nossas autoridades e deveres estatutários e regulatórios”.
O departamento acrescentou que encorajava os veteranos a visitar seu site para obter informações ao escolher uma escola para frequentar.