A humanidade tem de enfrentar a realidade de que não pode depender indefinidamente da combustão do carvão, gás e petróleo para a maior parte das suas necessidades energéticas. No processo inevitável de substituição gradual dos combustíveis fósseis, muitas tecnologias energéticas podem ser consideradas e a maioria será implantada em aplicações específicas. No entanto, a longo prazo, argumentamos que a tecnologia de fissão nuclear é a única fonte de energia desenvolvida capaz de fornecer as enormes quantidades de energia que serão necessárias para o funcionamento seguro, econômico, confiável e sustentável das sociedades industriais modernas, tanto do ponto de vista ambiental quanto no que diz respeito à base de recursos disponíveis. Consequentemente, a fissão nuclear tem de desempenhar um papel importante nesta necessária transformação do sistema de fornecimento de energia do século XXI.
Numa primeira fase desta necessária transformação energética global, a ênfase deve ser colocada na conversão da maior parte da capacidade mundial de geração de energia elétrica dos combustíveis fósseis para a fissão nuclear. Isto pode ser realisticamente alcançado em poucas décadas, como já foi feito na França durante os anos 70 e 80. Essa transformação energética reduziria profundamente as emissões globais de dióxido de carbono, além de reduzir outros gases de efeito estufa significativos, como o metano. As nações industriais deveriam assumir a liderança nesta transição.
Porque o metano é um potente gás de efeito estufa, a substituição das estações geradoras a carvão por estações a gás não resultará necessariamente em uma redução da taxa de emissão de gases de efeito estufa mesmo para taxas relativamente baixas de vazamento do gás natural para a atmosfera.
As fontes de energia popularmente conhecidas como ‘renováveis’ (como o vento e a energia solar), serão difíceis de fornecer as quantidades necessárias de energia de forma sustentável, econômica e confiável. Elas são inerentemente intermitentes, dependendo da energia de reserva ou do armazenamento de energia, se forem utilizadas para o fornecimento de energia elétrica de base para a rede. Esta energia de reserva tem de ser flexível e deriva, na maioria dos casos, da combustão de combustíveis fósseis (principalmente gás natural). Se utilizadas desta forma, as fontes intermitentes de energia não cumprem os requisitos de sustentabilidade, nem são economicamente viáveis porque requerem investimentos redundantes e subutilizados em capacidade, tanto para geração como para transmissão.
Instalações intermitentes de energia, em conjunto com instalações de energia de reserva alimentadas a gás, terão, em muitos casos, uma taxa combinada de emissão de gases de efeito estufa superior à das estações geradoras autônomas alimentadas a carvão de igual capacidade de geração. Uma taxa de conexão à rede, a ser imposta aos países com grande capacidade de geração intermitente, deve ser considerada com o objetivo de compensar os países adjacentes pela utilização de suas redes elétricas interconectadas como energia de reserva. Além disso, as fontes de energia intermitentes tendem a afetar negativamente a estabilidade da rede, especialmente à medida que sua penetração no mercado aumenta.
A alternativa – armazenamento dedicado de energia para fontes de energia intermitentes conectadas à rede (ao invés de energia de reserva) – não é, em muitos casos, ainda economicamente viável. Entretanto, fontes intermitentes mais armazenamento podem ser economicamente competitivas para o fornecimento local de eletricidade em regiões geograficamente isoladas, sem acesso a uma grande rede elétrica. Mesmo assim, a energia de fissão nuclear será necessária para o deslocamento maioritário de combustíveis fósseis neste século.